Битва между Лазурным Змеем и роем криля длилась недолго, но это было самое ужасающее событие, которое Санни видел с тех пор, как вступил в Третий Кошмар.
Великий Зверь полностью потерял рассудок, сражаясь с легионом мерзких чудовищ. Подстёгиваемая его яростью, вода кипела и бурлила, то взрываясь колоссальными фонтанами алой пены, то вздымаясь титаническими волнами. Размах этих колебаний был таким сильным, что весь остров качался и раскачивался, словно корабль, застигнутый посреди конца света.
Какофония яростного рёва и громовых звуковых ударов слилась в оглушительную литанию, так что и Санни, и Нефис были вынуждены заткнуть уши.
Тысячи атакующих криль были уничтожены... но рой, казалось, нисколько не уменьшился. Напротив, как бы яростно ни сражался Лазурный Змей, на него набрасывалось всё больше и больше чудовищ, их тонкие ноги двигались в алчном предвкушении.
Сначала водная броня, которую создал левиафан, защищала его огромное тело, но в конце концов она дала трещину. Один криль пробился сквозь отталкивающее течение водоворота, затем два, затем сотня. Их зубы беспомощно скребли по непробиваемой лазурной чешуе...
Однако после трёх ужасных битв с Тёмной Бабочкой Лазурный Змей был избит и весь покрыт ранами. Его тело и прежде было покрыто бесчисленными шрамами, а теперь появилось множество новых. Некоторые чешуйки были сломаны, некоторые треснули, а некоторые исчезли совсем.
Было лишь вопросом времени, когда один из криля сумеет пустить кровь... потом два, потом сотня. Хотя их размер был ничтожен по сравнению с великим речным змеем, они всё же были порченными чудовищами, и их болезненные укусы копились.
Однако боль не замедлила Лазурного Змея. Напротив, он стал ещё яростнее, ещё безумнее, ещё неистовее. Бой, и без того пугающий на вид, внезапно вспыхнул с новой силой и достиг пределов, выходящих за рамки страха.
Стоя на качающемся панцире Чёрной Черепахи, Санни и Нефис бледными лицами смотрели на кипящую реку. Не успел Санни понять, что происходит, как обнаружил, что держит Нэф за руку... он не знал, кто из них первым схватил другого за руку, но чувствовал, что это простое прикосновение — его единственная нить в мире, лишившемся всякого разума.
Он также не знал, сколько времени прошло.
Санни знал лишь одно: битва... меняется.
Лазурному Змею не удалось уничтожить рой криля. Однако и рою не удалось поглотить змея.
Но их целью изначально был не обезумевший левиафан.
Змей буйствовал в водах, кишащих крилем, но рой был просто слишком огромен. Тысячи чудовищ с его краёв просто проносились мимо Великого Зверя и продолжали путь к туше Чёрной Черепахи, их полупрозрачные тела багровели, когда они ныряли в мутную красную воду.
Заметив это, Лазурный Змей издал яростный рёв, но сделать он мог немного. Основная масса роя окружала его, словно клетка, и как бы сильно он ни врезался в её подвижную преграду, вырваться не мог.
Внезапно Санни почувствовал, как в его тело и душу вошло очищающее тепло. Взглянув вниз, он увидел мягкое сияние, поднимающееся от его кожи, и молча посмотрел на Нефис с немым вопросом.
Её губы, казалось, пересохли.
«Лук... Думаю, тебе стоит призвать свой лук».
Он на мгновение задержался, а затем его глаза тёмно блеснули. Искры света вспыхнули вокруг его руки и сложились в чёрный лук с алой тетивой. Затем из ниоткуда появилась стрела, похожая на сгусток молнии.
Натянув Боевой Лук Моргана, Санни прицелился в бурлящую массу приближающегося криля и выпустил Удар Грома. Молния метнулась к багровой воде и взорвалась, пустив по поверхности реки дуги электричества.
Чудовищные криль были примерно длиной с руку Санни, их панцири были настолько тонкими, что казались прозрачными. Тем не менее они были Порчеными Зверями, так что их скорлупа была достаточно прочной, чтобы выдержать прямое попадание из рельсотрона, а зубы — достаточно острыми, чтобы рвать бронированные МВП, словно бумагу.
Но Санни и его лук усиливались и тенями, и пламенем души, что придавало его стреле огромную мощь. Поэтому вскоре он услышал знакомый голос, шепчущий ему на ухо:
[Ты убил Порченого Зверя, Речную Саранчу.]
[Твоя тень становится сильнее.]
[Ты убил Порченого Зверя, Речную Саранчу.]
[Твоя тень становится сильнее.]
[Ты убил Порченого Зверя, Речную Саранчу.]
[Твоя тень становится сильнее...]
Не останавливаясь, чтобы выслушать Заклятие, Санни почувствовал, как в его душу хлынул поток осколков тени, и снова натянул тетиву боевого лука.
Он не надеялся остановить продвижение роя криля, и не надеялся помочь Лазурному Змею одержать верх. Даже если Санни убьёт сотню чудовищ, он не нанесёт рою и малейшего урона.
Скорее, он действовал из чистого оппортунизма. Нефис нужно было сжечь врага пламенем или поглотить осколок души, как обычному Пробуждённому, чтобы получить фрагменты, а Санни нужно было лишь убийство. Поэтому он мог с таким же успехом воспользоваться случаем, чтобы усилиться.
Санни успел выпустить несколько стрел души и ещё раз Удар Грома, прежде чем криль добрался до Чёрной Черепахи, собрав богатый урожай жизней. Однако затем находиться у края острова стало слишком опасно: хотя отвратительные создания не могли выползти из воды, они оказались способны выпрыгивать из неё с такой силой, что их полупрозрачные тела взлетали в воздух.
После того как один из криля приземлился всего в дюжине метров от них, устремился вперёд и был пронзён чёрной стрелой, Санни и Нефис решили отступить.
Внизу тысячи Порченых Зверей тщетно пытались вгрызться в неприступную чёрную чешую мёртвого великана. Однако некоторые уже плыли в зияющую рану под его ластом.
Дальше Лазурный Змей наконец сумел разорвать клетку значительно поредевшего роя и рванул сквозь воду в погоню.
Он выглядел ужасно изуродованным, истекая кровью от тысячи мелких укусов. Некоторые криль, казалось, даже зарылись в открытые раны, точно так же, как сам змей зарывался прежде в тело Чёрной Черепахи.
Несмотря на это, Великий Зверь казался таким же свирепым и одержимым безумием, как и прежде.
«...Старый змей справился. Он действительно... победил?»
Хотя многие криль добрались до туши и заплыли внутрь, рой был, несомненно, сломлен.
Лазурный Змей и двое людей, за которыми он охотился, будут жить ещё один день.