Даже пережив ужасы Южного Похода и став свидетелем леденящего душу исхода Битвы Чёрного Черепа, Санни всё равно побледнел при виде огромного роя Испорченных Зверей. Их было слишком много, чтобы сосчитать, но к острову приближались никак не меньше десятков тысяч полупрозрачных ракообразных.
Даже Нефис, похоже, опешила — редкое зрелище и не из приятных. Она инстинктивно протянула руку, словно призыв меча мог спасти их от чумы испорченных чудовищ.
— Это… всё в порядке.
Её голос звучал ровно, но без уверенности.
Санни через силу выдавил слабую улыбку.
— И как же это «всё в порядке»?
Нефис помедлила.
— Похоже, эти существа не способны покидать воду.
Санни на мгновение закрыл глаза.
Да, отвратительный криль, вероятно, не мог вползти на остров и растерзать их. Но он вполне способен был растерзать Лазурного Змея. А когда старая змея падёт, ничто не помешает тёмной бабочке сесть на панцирь убитого Великого Монстра.
— Верно. Ты умрёшь.
Он вздрогнул и бросил злобный взгляд на Грех Утешения, который появился из ниоткуда и смотрел на него с тёмным весельем.
Призрак-клинок рассмеялся, а затем прошептал:
— Или ещё лучше: ты будешь смотреть, как умирает Нефис. Разве не поэтично?
Санни попытался не обращать внимания на мерзкое видение, но на этот раз это было гораздо труднее обычного. Всё ещё слыша слова Греха Утешения, он заставил себя отвести взгляд и уставиться на реку.
Внизу Лазурный Змей упрямо опустил голову, фыркнул и внезапно рванул к крилевому рою с чудовищной скоростью. Вода расступалась перед ним и вскипала там, где он проходил.
Санни не видел глаз Великого Зверя, но знал, что они полны кровожадности и ярости. Этот змей… не знал, когда отступать. Точнее, он никогда этого не хотел.
Его жажда убийства и разрушения, казалось, намного превосходила желание просто существовать.
«…Право, это даже достойно уважения. Какой же серьёзный зверь».
Нужен был особый сорт безумца, чтобы превратить порок в извращённую добродетель. Крайняя кровожадность Лазурного Змея сделала его куда более грозным существом, чем ему полагалось быть.
Но как он собирался сражаться с десятками тысяч Испорченных Порождений? Как бы ни была велика его пасть и как бы ни были остры клыки, змей мог раздавить в челюстях лишь столько криля. Дюжину за раз, несколько десятков, даже сотню… это ничего не изменит.
На каждый его укус тысяча испорченных созданий вонзала зубы в плоть Великого Зверя. Хотя между двумя Рангами и лежала огромная пропасть, она не была такой непреодолимой, как разрыв между двумя Мастерами и Лазурным Змеем.
Всё было бы иначе, если бы безумный зверь обладал неестественными силами, но он владел лишь невообразимой физической мощью. Однако не всех врагов можно уничтожить одной только силой.
И всё же, и всё же…
Санни не мог не болеть за великого речного змея.
«Давай, старая змея… сделай что-нибудь!»
Стремительная фигура лазурного левиафана неслась навстречу бурлящему крилевому потоку, и столкновение было уже близко. Это выглядело как самоубийственная атака. Так и должно было быть…
И всё же это было не так.
За мгновение до того, как Лазурный Змей врезался в массу полупрозрачного криля, он нырнул вниз. В следующий миг Санни и Нефис пошатнулись, отброшенные ударной волной безумного, яростного рёва. Даже искажённый толщей воды, он был достаточно громким, чтобы заложило уши и задрожали кости.
Криль же…
Поскольку они находились гораздо ближе к источнику рёва, ударная волна прокатилась по рою, словно таран. Глаза Санни расширились, когда он заметил, что множество полупрозрачных тел внезапно забились в судорогах и потеряли скорость.
Роящиеся порождения… были ошеломлены.
Одни из них, те, что находились ближе к Лазурному Змею, оказались полностью парализованы, а те, что были дальше, по крайней мере потеряли ориентацию.
Санни сосредоточился и растянул своё чувство тени так далеко, как только мог, и даже ещё дальше. Ему едва удалось ощутить массивную тень Великого Зверя, мчащегося сквозь беспокойную воду.
Поэтому он и почувствовал, как мощные мышцы змея напряглись, а его длинное тело сжалось, словно лук. Затем хвост рванулся вперёд, как плеть, и внезапный взрыв выбросил наружу бесчисленные тонны воды в сокрушительной волне. Звуковой удар был даже громче, чем яростный рёв безумного зверя, а создаваемая им сила не просто ошеломила криль, но и разорвала многих на куски.
Многие другие были полностью уничтожены хвостом Лазурного Змея.
…Но несравнимо больше их уже неслось со всех сторон, стремясь вонзиться в его огромное тело.
Гигантская пасть открылась и сомкнулась, перемалывая сотню крилей в пыль.
Это было как капля в океане.
Тогда змей сделал нечто странное. Он внезапно закрутился, словно пытаясь превратить свою длинную морду в бур. Санни не понимал, как это может помочь Великому Зверю против роя Испорченных Порождений, но в следующий миг он широко раскрыл глаза.
Следуя вращению левиафана, воды Великой Реки взбурлили, образовав длинный водоворот вдоль всей его колоссальной туши. Этот подводный водоворот был подобен жидкой броне: течение было достаточно сильным, чтобы отбрасывать атакующий криль.
Пасть Лазурного Змея снова открылась, и новый рёв сотряс мир.
Когда она сомкнулась, множество полупрозрачных порождений погибло.
Битва была слишком яростной, слишком величественной, слишком невообразимой.
Стоя на панцире мёртвого чудовища, Санни и Нефис молча смотрели, как один Великий Зверь сопротивляется мириадам Испорченных созданий. Глядя на вспенившуюся воду, они не могли не почувствовать себя маленькими… и слабыми.
И ничтожными.
«Неестественные… силы?»
Людям дарованы Способности Аспекта, несмотря на то что они всего лишь смертные, но Порождения Кошмара устроены иначе. Лишь Дьяволы обладали грозными силами, сходными с силами Аспекта. Лазурный Змей не был Дьяволом и не обладал зловещей Способностью.
Однако он не был беспомощен.
Вместо того чтобы полагаться на неестественную силу, он опирался на своё устрашающее тело, абсолютный контроль над ним и глубокое понимание своей природной стихии, превращая саму реку в силу.
Санни ошибался. Лазурный Змей действительно обладал оружием против врага, которого нельзя сокрушить одной лишь мощью, — этим оружием было его мастерство владения водой.
«Вот оно. Теперь я вижу! Я понимаю!»
Он провёл бесчисленные часы, пытаясь постичь Лазурного Змея, но всегда чувствовал, что не хватает важной части головоломки. Фундаментальной истины, лежащей в основе всех других озарений и без которой они теряли смысл.
Теперь Санни наконец почувствовал, что нашёл нить, за которую нужно потянуть, чтобы распутать загадку.
…Внизу древний левиафан сражался против жуткого роя отвратительного криля. Битва только началась, и нельзя было сказать, какая сторона победит, а какая будет уничтожена. Лазурный Змей обладал грозным оружием, но хватит ли этого оружия, чтобы выстоять под натиском десятков тысяч Испорченных Зверей?
Так или иначе, скоро они узнают.