В этот раз первой аномалию заметила Нефис. Санни и она отдыхали после изматывающего спарринга: он медитировал с закрытыми глазами, а она прислонилась спиной к нему, всё ещё переводя дыхание.
Он почувствовал, как её мышцы внезапно напряглись, и тёплое давление исчезло. Открыв глаза, Санни взглянул на Нефис и увидел, что она пристально всматривается вдаль, туда, где бесконечно текущие воды Великой Реки искрились под светом семи солнц.
Лазурного Змея нигде не было видно, и остров не дрожал, а значит, тот кружил вокруг каменного панциря Чёрной Черепахи. Чудовищная бабочка была лишь маленькой чёрной точкой в небе. Что же тогда привлекло её внимание?
— Что случилось?
Нефис помедлила несколько мгновений, а затем указала на далёкий участок воды вниз по течению от них.
— Вон там. Видишь?
Проследив за её взглядом, Санни вгляделся в течения. Через некоторое время и на его лице появилась хмурая складка.
— Вижу. Но что мы разглядываем?
Там, всё ещё далеко от тёмного острова, один участок Великой Реки выделялся на фоне остального необозримого простора. С их места он казался не больше монеты, а значит, странная аномалия была шириной в тысячи метров.
Она не выглядела особенно угрожающей. Поверхность воды там была просто немного неспокойной, словно её взъерошил сильный порыв ветра. Проблема в том, что такой ветер, скорее всего, затронул бы гораздо большую область, а не небольшой и странно обособленный участок воды.
Куда большей проблемой было то, что этот участок, похоже, целенаправленно двигался в их сторону. Санни поначалу не был уверен, но после дюжины секунд наблюдения за рекой он окончательно понял, что это не совпадение.
За эти дюжину секунд неровное пятно заметно приблизилось.
Его лицо помрачнело.
— Это должен быть ещё один абоминат.
Нефис медленно кивнула.
— Я тоже так думаю.
Некоторое время они оба молчали. Было logично, что рано или поздно появится новое Порождение Кошмара: они уже встретили трёх, и каждое было ужасающим по-своему. Появление тёмной бабочки также показало, что запах крови Чёрной Черепахи служит приманкой для голодных абоминатов.
Всё, что им оставалось, это ждать и смотреть, сможет ли приближающийся ужас взобраться на панцирь или нет.
Впрочем, мрачным Санни сделало не это. Скорее, появление четвёртой угрозы заставило его взглянуть в лицо возможности, которая всё больше походила на правду.
Эта правда заключалась в том, что использовать тушу Чёрной Черепахи как корабль, чтобы безопасно добраться до цивилизации, у них в конце концов не получится, как бы они на это ни надеялись. Пока вокруг острова кружил только Лазурный Змей, это казалось возможным. Появление тёмной бабочки поставило это под сомнение.
Появление третьего претендента стало гвоздём в крышку гроба надежды Санни. Если их трое, то будет и четвёртый, и пятый, и больше… рано или поздно один из абоминатов заползёт на панцирь, обнаружит двух людей и сожрёт их.
Уголок его рта дёрнулся.
«...Но что мы можем сделать?»
Бежать по воде они не могли, ведь её населяли немыслимые ужасы. Бежать по воздуху тоже было нельзя, ведь там было не менее опасно. Хотя туша Чёрной Черепахи всё больше напоминала ловушку со смертельным исходом, выхода не было.
Он вздохнул.
— Пока просто насладимся представлением. Если я что-то знаю о старой змее… она не подпустит новичка близко без боя.
И действительно, не прошло и мгновения, как багровая вода вспенилась и над её поверхностью поднялась исполинская голова великого речного змея. На этот раз длинная морда зверя была отвёрнута от острова и смотрела вниз по течению. Безумный зверь тоже наблюдал за участком неровной воды.
— Как думаешь, что это будет?
Услышав вопрос, Нефис задумалась на мгновение.
— Не знаю. Оно кажется огромным, так что… кит? Кашалот? Может, гигантский кальмар?
Санни покачал головой.
— Готов поспорить, это будет что-нибудь совершенно жуткое, вроде того ползучего комка водорослей, костей и гниющей плоти, о котором Кэсси рассказывала нам на Забытом Береге.
Он помолчал, а затем неуверенно добавил:
— Кстати… а что такое кашалот?
Нефис тихо вздохнула.
— …Это как кит, только с зубами.
Санни несколько раз моргнул.
Разве у китов нет зубов? Он в теории знал, что такое кит, но не подробности. Да и все они вымерли… наверное.
Кто знает, что происходит в океанах?
Они напряжённо наблюдали, как неровное пятно приближается, открывая свой истинный размер. Оно действительно было в несколько километров шириной и гораздо более бурлящим, чем казалось издалека. Вода внутри пятна словно кипела, что выглядело довольно странно, учитывая, что река вокруг оставалась такой же спокойной, как всегда.
Минуту спустя Лазурный Змей издал яростный рёв, и в тот же момент Санни медленно поднялся на ноги.
«Будь оно проклято…»
Вода… на самом деле не кипела, и под её поверхностью не двигался титанический исполин, вызывающий рябь.
Вместо этого там были тысячи… а может, даже десятки тысяч мелких созданий, движущихся вперёд с ужасающей скоростью и подплывающих к острову всё ближе и ближе.
Ему понадобилось так много времени, чтобы заметить их, потому что их насекомоподобные тела были почти полностью прозрачными. Каждое было длиной с его руку, с бесчисленными тонкими ножками, бусинками чёрных глаз и длинными отвратительными ртами, полными злобных зубов, похожих на стекло.
Стоя рядом, Нефис прошептала:
— Криль…
Санни сменил восприятие и содрогнулся, заметив мерзкую тьму, растекающуюся по телам отвратительных существ. Каждое из них… принадлежало к Рангу Осквернённых.
Это был не очередной Великий исполин, привлечённый запахом крови Чёрной Черепахи.
Это был рой из тысяч и тысяч отвратительных Осквернённых Зверей.