Нефис несколько мгновений смотрела на него, затем повернула голову к Кэсси и сказала:
«Идите за нами.»
Все трое осторожно приблизились ко входу в башню и задержались там, не зная, как поступить дальше.
В их умах было два возможных исхода этой неожиданной ситуации.
Первый: таинственная молодая женщина окажется местной Пробуждённой. В этом случае все их проблемы будут решены. Если Пробуждённый встречал группу Спящих в диких землях Царства Грёз, было принято провожать их до ближайшей человеческой Цитадели.
Разумеется, случались исключения, но в целом Пробуждённые старались заботиться о Спящих — в этой чуждой земле людям приходилось держаться вместе. Это было не только моральным долгом, но и отвечало их собственным интересам.
Второй: незнакомка окажется Порождением Кошмара. В этом случае им предстоит тяжёлая схватка. Поскольку ранг и класс врага были неизвестны, предсказать исход было невозможно.
Оставалось только рискнуть.
Глубоко вдохнув, Санни последовал за Нефис в прохладную темноту башни. Тут же в ноздри ударил аппетитный запах жареного мяса.
…Его желудок заурчал.
«Чёрт!»
Не успел Санни среагировать, как мимо его головы просвистел кусок кости и ударился о стену с такой силой, что разлетелся на мелкие осколки. Лишь запоздало он поднял Полночный Осколок и принял оборонительную стойку.
Но было уже поздно. Молодая женщина уже знала об их присутствии.
Подняв голову, она обнажила зубы в широкой ухмылке и пробормотала:
«Кто-то прячется в тенях? Почему бы не выйти поиграть…»
Её голос был низким, дымчатым, с хрипловатой хрипотцой. Но важнее всего было то, что она говорила на человеческом языке.
Она человек!
Наверное…
Незнакомка всё ещё сидела в расслабленной позе, но Санни заметил едва уловимое напряжение в её рельефных мышцах. Он не сомневался, что так называемая Пробуждённая может в любой момент взорваться шквалом насилия.
Лучше было её не провоцировать.
Взглянув на Нефис, он последовал её примеру и убрал меч. Затем все трое нерешительно шагнули в круг света от костра.
Молодая женщина удивлённо посмотрела на них и приподняла брови:
«Люди? Надо же! Неожиданно.»
Затем она улыбнулась и покачала головой.
«Ах, где же мои манеры?»
С этими словами она легко поднялась на ноги. Белая ткань её туники слегка сдвинулась, открывая ещё больше её подтянутых, мощных бёдер.
Санни моргнул.
Он предполагал, что незнакомка высокая, но только сейчас понял, насколько внушительным был её настоящий рост. Женщина возвышалась даже над Нефис, не говоря уже о самом Санни. В сочетании с крепким телосложением, оливковой кожей и архаичными доспехами она выглядела как древняя богиня.
Смотреть ей в глаза, задирая шею, было довольно неудобно. Но у Санни не было выбора. Если бы он просто смотрел прямо, его взгляд упёрся бы прямо в её стройную… э-э…
Молодая женщина тем временем вытерла грязное лицо предплечьем и кивнула в сторону костра.
«Вот, не хотите присесть?»
Несмотря на вежливое приглашение, они колебались. Прошло несколько секунд неловкого молчания, и Нефис наконец шагнула вперёд и задала вопрос, который мучил всех троих.
Её голос, необычно напряжённый и полный подавляемых эмоций, осторожно произнёс:
«Вы… вы человек?»
Незнакомка уставилась на неё пустым взглядом, а затем несколько раз моргнула.
«А кем же мне быть? Лошадью?»
С этими словами она запрокинула голову и громко рассмеялась, развеселившись собственной нелепой шуткой. Нефис и Санни переглянулись, не зная, что делать.
Тем временем молодая женщина ещё несколько раз хихикнула и посмотрела на них, в её глазах плясали искорки веселья.
«Конечно, я человек! Почему вы вообще спрашиваете? Ладно, садитесь. У меня шея устала смотреть на вас сверху вниз.»
С этими словами она села у костра и приняла расслабленную позу. Нефис, Кэсси и Санни наконец подошли и опустились на камни, глядя на высокую девушку голодными огоньками в глазах.
Она окинула их взглядом и слегка нахмурилась.
«Что-то я вас раньше не видела. Вы новенькие?»
Нефис кивнула.
«Да. Мы только что добрались до города.»
Она очень старалась вести себя как обычный, хорошо адаптированный человек. Казалось, её бесконечные попытки улучшить социальные навыки не прошли даром. Если бы Санни не знал, насколько неуклюжа и неловка Нефис в естественном состоянии, он бы ничего не заподозрил.
Молодая женщина ухмыльнулась.
«В таком случае мои соболез… постойте. Вы выжили в лабиринте целых два месяца?»
Она присвистнула и посмотрела на них с новым уважением.
«Это настоящий подвиг. Поздравляю.»
Нефис помедлила несколько секунд, затем сказала:
«Я Нефис, а это мои спутники, Кассия и Безсолнечный. Мы Спящие, пришедшие сюда в день зимнего солнцестояния.»
Молодая женщина одарила их широкой, дружелюбной улыбкой.
«Рада знакомству! Я Эффи. Ну, по крайней мере, так меня называют. Я тоже Спящая.»
Санни нахмурился. Значит, прекрасная великанша не была Пробуждённой, а была такой же Спящей, как и они. Странно, но он не помнил, чтобы видел её в Академии. Тем не менее…
Слишком нетерпеливый, чтобы молчать, он подался вперёд и сказал:
«Вы из замка? Там ведь живут люди, верно?»
Эффи взглянула на него. В её глазах мелькнуло странное выражение.
Казалось, это почти было… жалостью.
«...Да, в замке действительно живут люди.»
Нефис и Санни обменялись взволнованными взглядами. Затем Меняющая Звезда осторожно спросила:
«Вы можете отвести нас туда?»
Эффи пожала плечами.
«Конечно, без проблем. У вас есть осколки?»
Санни моргнул. Какое отношение осколки душ имели ко всему этому? Они получили два от того странного камня, которого он убил у основания стены. Неужели она собирается потребовать плату?
Нефис достала осколки душ и показала их высокой девушке.
«У нас их два.»
Эффи вздохнула.
«Всего два? Что ж… лучше, чем ничего, пожалуй. Оставьте себе. Они вам ещё пригодятся.»
Не совсем понимая смысл её слов, Меняющая Звезда помедлила и неуверенно произнесла:
«Мы надеялись добраться до Цитадели и как можно скорее получить доступ к Вратам. Сколько на это уйдёт времени?»
Молодая женщина долго смотрела на них, а затем вдруг согнулась пополам в приступе истерического смеха. Она смеялась так долго и так громко, что в уголках её глаз выступили слёзы.
Спящие, неприятно удивлённые, в шоке уставились на неё. Никто из них не понимал причины такого странного поведения.
«Она что, сумасшедшая?»
Санни нахмурился, переоценивая ситуацию. До этого местная девушка казалась лишь немного эксцентричной. Но, возможно, дело было в чём-то большем…
Смех Эффи оборвался так же внезапно, как и начался. Вытирая слёзы, она покачала головой и странным тоном сказала:
«Ах, простите, ребята. Я просто не могла удержаться. Пожалуйста, простите мои дурные манеры.»
Затем она выпрямилась, пристально посмотрела им в глаза и сказала:
«Я могу отвести вас в замок, но Врат там нет. На самом деле, из этого проклятого ада вообще нет выхода. Я сама застряла здесь уже три года. Так что… добро пожаловать в Тёмный Город, полагаю. Оставьте надежду всяк сюда входящий, и всё такое…»