Санни жаждал многого. Однако зловещие слова, высеченные на случайном обломке, который он нашёл по чистой случайности, тяжким грузом легли ему на сердце.
Поэтому он сдержался и нарочно ничего не загадывал.
Жаль...
Санни задул импровизированную свечу и с голодной жадностью вонзил зубы в сочное мясо. Вкус... был неописуем.
"Ух!"
«Как вкусно!»
Нефис в этот раз превзошла саму себя. Подумать только, из стольких немногих ингредиентов она сумела приготовить такое вкусное блюдо... даже воспоминания о жутком тоннеле не могли замедлить Санни. Он набросился на жареное мясо, как голодный волк, и уничтожил его в мгновение ока. Ему всё же пришлось постараться, пережёвывая, но это лишь продлило богатый вкус и приятную текстуру на его языке.
Некоторое время спустя и Санни, и Нефис были приятно сыты и растянулись на земле, очень напоминая Импа. Санни был очень расслаблен и сонлив, а также пребывал в прекрасном настроении.
Ну, в конце концов, был его день рождения. Одного прожитого ещё года было достаточно для праздника, особенно учитывая, через сколько отвратительных вещей ему пришлось пройти, чтобы дожить до сегодняшнего дня.
К тому же мясо Великого Монстра, которое Нефис замариновала и запекла на углях, было поистине божественным.
Если подумать, с самой встречи на Забытом Береге она молча взяла на себя роль повара когорты. Когда когорта собиралась вместе, именно Нефис всех кормила. Блюда, которые она готовила, всегда были сытными, вкусными и... как раз такими, как нужно. Это был её странный талант.
«Хм. Может, стоит нанять её шеф-поваром, когда я открою свой ресторан...»
Санни улыбнулся. Впрочем, одна вещь его слегка беспокоила. Такой талант не очень подходил её суровому, рыцарскому образу. Откуда Нефис умеет готовить? И причём так великолепно?
Санни повернул голову и посмотрел на неё.
«Слушай, можно спросить? Почему ты так хорошо готовишь? Не похоже, что это то, чем ты увлечена...»
Конечно, не похоже. Нефис была увлечена лишь одним, и настолько поразительно, что для других увлечений не оставалось места.
Она некоторое время молчала.
«...Выживание в дикой местности».
Он удивлённо приподнял бровь.
«Что?»
Нефис пожала плечами.
«Ты думал, что детей из Кланов Наследников учат только махать мечами? Ты изучал Выживание в дикой местности в Академии, значит, должен знать, как важны навыки выживания в Царстве Грёз. Поэтому мы учимся заботиться о себе в суровых условиях с самого детства. Питание — неотъемлемая часть выживания, поэтому ему уделяется много внимания в программе».
Она помедлила, прежде чем добавить:
«По крайней мере, так было со мной. У каждого клана, разумеется, свой способ обучать наследников».
Санни несколько раз моргнул.
«Логично... Мне самому следовало догадаться».
Он улыбнулся.
«Значит, ты хочешь сказать, что с детства ходила на кулинарные курсы?»
Услышав его слова, Нефис нахмурилась.
«Не... кулинарные курсы! Меня учили и теоретическим, и практическим навыкам правильного питания. Это была серия очень тщательных и продвинутых курсов».
Санни задумчиво покивал несколько раз.
«Ладно. Убедила. Ты принята!»
Она растерянно уставилась на него.
«Принята... что? Ты опять разговариваешь со своим мечом?»
Санни энергично покачал головой.
«Нет... Я разговариваю с тобой...»
Нефис некоторое время молчала, а затем длинно вздохнула.
«Иногда я правда не понимаю, что ты говоришь».
Он ухмыльнулся.
«Не волнуйся. Нас таких двое».
С этими словами Санни рассмеялся и отвернулся.
«Ну, спокойной ночи, Нэф».
Наступила короткая тишина, а затем она погасила Лампу Воспоминаний, погрузив глубокую расщелину во тьму.
«Спокойной ночи, Санни».
...Останки древнего бегемота плыли по течениям Великой Реки, а два человека мирно спали в трещине его панциря.
Их жизнь медленно менялась после появления ужасной бабочки... но, как ни странно, не слишком сильно.
И Санни, и Нефис проводили дни почти так же, как и раньше: тренировались вместе, ели вместе и отдыхали на мягком мху. Иногда Нэф уходила практиковать мастерство владения мечом в одиночку, а Санни изучал Ключ Устья или часами неподвижно сидел, наблюдая за Лазурным Змеем.
Он чувствовал, как его техника медленно совершенствуется по мере того, как небольшие несовершенства в её принципах и применении выравниваются и оттачиваются. Он также чувствовал, как его понимание Великого Зверя постепенно углубляется.
Лишь Ключ Устья оставался полной загадкой.
К этому времени у Санни появилось смутное подозрение, что его плетение включает два отдельных узора. Один скрыт внутри другого, и его функция направлена внутрь. Другой гораздо обширнее и сложнее, и его функция направлена наружу. Оба были поразительны, изобретательны и неразрывно переплетены.
Впрочем, он понятия не имел, что должен делать любой из узоров.
«Хлопотно...»
Когда гобелен из чёрных нитей начинал расплываться перед его усталыми глазами, Санни переводил внимание обратно на Лазурного Змея.
Неистовое существо было не в лучшей форме. День за днём оно continued пожирать плоть Чёрного Черепаха, терпеливо дожидаясь возможности поглотить Санни и Нефис. Но теперь ему пришлось соперничать с чудовищной бабочкой, которая была грозным противником.
Бабочка спустилась с неба на третий день после их первой битвы, а затем на шестой. Оба раза две великие мерзости сражались до кровавой ничьей, и крылатый ужас предпочитал отступить.
Нефис пряталась в расщелине, пока существа сражались, а Санни тайно выслеживал их из теней. Простирая своё чувство тени глубоко в воду, он следовал за Лазурным Змеем, пока тот яростно сражался с Великим Монстром.
В конце концов, наблюдать за тем, как кто-то борется за свою жизнь, — лучший способ по-настоящему узнать его. Только эти две битвы продвинули понимание Санни о безумном левиафане дальше, чем дни мирного наблюдения.
Лазурный Змей... был горд. И могуществен. И абсолютно безумен. Его безумие было даже страшнее зловещего неистовства, поглощающего разум всех Порождений Кошмара.
Он был также коварно хитёр и крайне смертоносен, обладая пугающей боевой сметкой, которая, должно быть, отшлифовалась в тысячах опасных сражений.
Именно поэтому великий речной змей смог three раза подряд заставить более могущественное существо отступить.
...Однако на седьмой день после их первой битвы новая перемена потрясла тёмный остров.