Санни и Нефис засуетились, пытаясь найти укрытие… но в этом не было нужды.
Их первой мыслью было, что ужасная бабочка выиграла битву против Лазурного Змея. Если так, их судьба решена. Однако мгновением позже оглушительный рёв потряс мир и прижал их к земле.
Обернувшись к бурным водам Великой Реки, они увидели знакомое существо, поднимающееся на поверхность.
Змей выглядел изрядно потрёпанным: по его могучему телу покрывало бесчисленное множество глубоких рваных ран. Потоки алой крови стекали по его лазурной чешуе, а огромные глаза казались безумнее обычного. В их мутных глубинах горело неописуемое, убийственное злобное пламя, но на этот раз эта злоба была направлена не на двух людей.
Она была направлена на побитую бабочку.
Теперь, когда у Санни и Нефис появилось несколько мгновений, чтобы рассмотреть Великого Монстра подробнее, они заметили, что тот тоже был в жалком состоянии. Одной из его шести ног не хватало, а на одном из прекрасных крыльев зияла уродливая прореха. Его тело выглядело странно растрёпанным, и хотя ни одна из покрывавших его белых чешуек не пропала, многие из них были испещрены тонкими трещинами.
Великий Монстр отступал.
Санни замер, на мгновение ошеломлённый. Хотя он и надеялся, что Лазурный Змей выиграет битву у гораздо более сильного Порождения Кошмара, поверить в то, что это действительно произошло, у него всё же не получалось.
«Старый змей… что ты, чёрт возьми, за чудовище?»
Уже было чудом, что Великий Зверь победил Великого Монстра. Двух же таких побед? Не невозможно, но уж точно ненормально. Даже если чудовищная бабочка была воздушным созданием и потому находилась в невыгодном положении в бою под водой, упорство Лазурного Змея ставило в тупик.
Санни мрачно смотрел на окровавленного левиафана. Словно почувствовав его взгляд, змей опустил морду и посмотрел на него в ответ.
Из его слегка приоткрытой пасти вытекала багровая вода.
Он содрогнулся.
«…Это не простой Зверь».
И правда, ему следовало догадаться. Удача не настолько благоволила ему, чтобы он наткнулся на любого Великого Зверя. Нет, это наверняка было какое-то уникальное и единственное в своём роде существо… чёртов монарх среди всех Зверей. [Предначертанный] иначе и не допустил бы.
Возможно, не было совпадением то, что Лазурный Змей пришёл гораздо дальше вверх по течению, чем две другие аномалии.
«Ах, будь ты неладен».
Санни испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, он должен был ликовать от того, что жуткая бабочка отступает. С другой — древний речной змей теперь казался куда опаснее.
Бабочка тем временем быстро поднималась всё выше и выше.
…Однако она не улетела.
Вместо того чтобы раствориться вдали, Великий Монстр снова превратился в чёрную точку и начал медленно кружить над островом сверху. Казалось, существо не собиралось отказываться от туши Чёрной Черепахи — оно лишь восстанавливало силы и выжидало, чтобы повторить попытку.
Лазурный Змей бросил на него последний полный ненависти взгляд, а затем с сердитым шипением нырнул в воду. Вскоре остров слегка содрогнулся, намекая, что чудовище пожирает ещё больше мяса черепахи, возможно, чтобы восстановить свою силу.
Бурлящая вода постепенно успокоилась.
Оставшись в внезапной тишине, Санни и Нефис без сил уставились на бескрайний простор Великой Реки. Через некоторое время он медленно выдохнул.
«Думаю… кажется, мы выжили».
Она медленно кивнула.
«Да. Я… я пойду поищу глубокий пруд».
Санни несколько раз моргнул.
«Что?»
О чём она говорила?
«Пруд? Зачем?»
Он растерянно посмотрел на неё, и Нефис вздохнула.
«…Как думаешь, зачем? Мы только что искупались в кровавой реке. Конечно, я хочу помыться».
Санни склонил голову, только сейчас осознав, насколько неприглядно выглядела Нефис.
Ну… он был ничуть не лучше.
На его губах появилась лукавая улыбка. Внезапно почувствовав озорство, Санни спросил:
«Можно мне с тобой?»
Она уже отворачивалась.
«Нет. Ищи себе свой пруд… если хочешь».
Он рассмеялся.
«Постой, постой! А если я утону? Эти расселины очень глубокие, знаешь ли!»
Нефис фыркнула.
«Если ты всё-таки утонешь, может, сначала достань мясо из того хранилища-Воспоминания. Будет печально, если оно просто исчезнет, после всего, через что мы прошли…»
Санни смотрел, как она уходит. Серебряные браслеты на её лодыжках тихо звенели мелодию при каждом грациозном шаге.
В конце концов он с унынием покачал головой.
«Её что, только мясо волнует? Какая же она бессердечная…»
Позже, когда семь солнц уже скрылись в воде, Санни и Нефис вернулись в свой импровизированный лагерь на дне глубокой расселины.
Теперь здесь было не так пустынно и голо, как прежде. Из чёрных камней сложили очаг. Рядом стояли Теневое Кресло и Жадный Сундук, вернувшийся к своему обычному размеру. Спальный мешок Нефис лежал с одной стороны от очага, а Санни с другой стороны собрал мягкий мох в качестве постели, использовав Переоценённое Седло вместо подушки.
Импа растянулся на земле, всё ещё переваривая огромное количество потускневшего серебра, которое он поглотил. Святой стоял на страже наверху, а Кошмар прятался в тенях.
Сейчас лагерь освещал мягко светящийся фонарь, а по воздуху разносился восхитительный аромат жарящегося мяса. Нефис готовила поздний ужин над углями. Более того, по какой-то причине она расстаралась: использовала изобретательную смесь специй, чтобы тщательно замариновать мясо, прежде чем положить его над тлеющими углями.
Оба смыли с тел запах крови и теперь готовились ко сну, чувствуя себя освежёнными. Однако прежде им предстояло наконец утолить сосущий голод.
В тот момент смертельно опасная вылазка в тушу Чёрной Черепахи, которую они предприняли, казалась вполне стоящей того.
Закончив, Нефис положила щедрый кусок мяса на тарелку и протянула Санни. В последний момент, однако, она внезапно убрала руку и замялась.
«…Можешь немного подождать?»
Санни чувствовал тепло и расслабленность, поэтому не возражал против ожидания.
«Конечно».
Он спокойно и без спешки наблюдал за ней через тлеющие угли. Нефис, похоже, что-то искала. Через несколько мгновений она нашла осколок синтетического огнеупорного кирпича, которым они разожгли костёр, и воткнула его в мясо. Затем она коснулась его кончиком пальца, и на верхушке маленькой палочки вспыхнул язычок белого пламени.
Санни принял странное блюдо с растерянным видом.
«Э-э… что это?»
На лице Нефис мелькнула слабая улыбка.
«Свеча».
Он на мгновение замешкался, а затем почесал затылок.
«…Зачем?»
Она откинулась назад и мягко пожала плечами.
«Я не совсем уверена, сколько дней прошло с начала Кошмара. Но… битва произошла в конце ноября, и мы провели около недели в пустыне. Значит, сейчас должна быть середина или конец декабря».
Санни нахмурился.
«И что?»
Нефис вздохнула и покачала головой.
«Это значит, что в реальном мире сейчас должно быть зимнее солнцестояние. Сегодня твой день рождения, Санни».
Он изумлённо уставился на неё.
«Погоди… она права…»
Санни совершенно забыл об этом. Было зимнее солнцестояние, или, по крайней мере, близко к нему. Там, в бодрствующем мире, армия Спящих впервые входила в Царство Грёз — если, конечно, Антарктида ещё стоит.
Был также его день рождения. Ему исполнялось двадцать один.
«Надо же…»
Он слегка склонил голову.
«Двадцать один… Я и не думал, что дотяну так далеко. Молодец, Санни».
Он смотрел на горящую палочку и не замечал яркой улыбки, появившейся на его губах.
Нефис слегка подалась вперёд.
«На твоём месте я бы поторопилась… и загадала желание!»
«Желание? Желание, желание…»
Скрытая тенями, улыбка Санни стала хрупкой и натянутой.