Время текло лениво.
...Как в прямом, так и в переносном смысле.
Течение Великой Реки уносило тушу Чёрной Черепахи в прошлое, и несколько дней прошли в странной, но приятной праздности. Семь солнц восходили и заходили, тонув в мерцающих водах. Небо напоминало сновидческую картину лиловых, лазурных, багровых и смоляно-чёрных тонов.
Древний змей продолжал кружить вокруг тёмного острова, медленно поглощая кровоточащее мясо Великого Монстра, которого он убил, и наблюдая, как Санни и Нефис наслаждаются неожиданной передышкой.
Они проводили время неспешно. Ощущая потребность отдохнуть и восстановиться после кошмарного испытания белой пустыни, они не спешили слишком сильно напрягаться.
Ночами они спали спокойно и просыпались, когда тёплый солнечный свет заливал узкую расселину, а большую часть дней проводили вместе. Иногда они лежали бок о бок на мягком мхе и молча смотрели в небо, уютно умолкнув. Иногда тренировались, фехтуя друг с другом, пока пот не покрывал их тела.
Иногда они разговаривали, обсуждая свой опыт за прошедший год и различные знания, которые подобрали по дороге.
Они также проводили некоторое время порознь. Нефис была занята тренировкой фехтования и часто просила Святого стать её напарником. Проводив её и свою Тень, Санни принимался за собственные дела.
Он много времени уделял изучению странного и тревожно сложного плетения Ключа Устья. Это Воспоминание было великой загадкой, которую нужно было разгадать... Даже показав его Нефис, Санни не имел ни малейшего представления о том, для чего оно предназначено и откуда взялось.
Поэтому он выбрал медленный путь: тщательно изучал каждую нить его мрачного гобелена. В зависимости от удачи, эта задача могла занять у него много месяцев, но начинать рано было не вредно.
Когда от изучения чёрного плетения у него начинала болеть голова, Санни молча садился у склонов острова и смотрел, как крадётся Лазурный Змей. Он закрывал глаза и ощущал тень Великого Зверя. Он старался запомнить каждую его чешую, шрам и движение.
Хотя сейчас их положение было мирным, он знал, что этот мир не будет длиться вечно. Скорее всего, рано или поздно им придётся сразиться с этим чудовищем. Поэтому Санни хотел уловить его суть и сохранить её в памяти.
Тренировка фехтования с Нефис, изучение Ключа Устья, наблюдение за Лазурным Змеем и праздный отдых... вот чем были заполнены его дни.
Разумеется, на тёмном острове происходило и другое.
Импа по-прежнему был занят тем, что пожирал полосы потускневшего серебра, сковывавшие тело Чёрной Черепахи. Продвигался он медленно, но прожорливый гоблин, казалось, был вне себя от восторга. Его тщедушную фигурку часто можно было видеть растянувшейся на чёрных камнях, совершенно объевшейся.
Грех Утешения по-прежнему был рядом и следовал за Санни, словно пресыщенный призрак. Его поток язвительных замечаний и презрительных реплик не ослабевал, медленно сводя его с ума. Санни терпел как мог, и, к счастью, дух проклятого меча уже не был так словоохотлив, как прежде. Тем не менее, это видение ставило его во множество неловких ситуаций с Нефис.
Кошмар медленно подчинял новые сны своей невидимой армии. Почти каждую ночь счётчик Проклятия Снов возрастал как минимум на одну-две единицы. Источником этих побеждённых кошмаров были, разумеется, Санни и Нефис... казалось, их разум всё ещё был во власти событий прошлого.
А может, дело было просто в природе Гробницы Ариэль. Несмотря на её захватывающий дух фасад, это была земля, достойная своего зодчего... земля ужаса.
Она была так же пустынна и безлика, как и прекрасна. Каждый день Санни и Нефис всматривались в северный горизонт, надеясь увидеть признаки суши — или хоть что-нибудь — вдалеке. Но каждый раз их встречала лишь бескрайняя гладь текущей воды.
Их голод медленно нарастал. Хотя Мастера были куда выносливее обычных людей, они оставались такими же... им требовалась пища, чтобы выжить, как и любому человеку.
Их тела всё ещё были сильны, но вскоре они начали бы увядать. Прежде чем это случится, Санни и Нефис предстояло найти способ добыть часть мяса Чёрной Черепахи.
Лазурный Змей всякий раз поднимал голову над водой, когда пожирал очередной кусок, словно насмехаясь над ними.
«Ах... я голоден».
Санни сидел в роскошном деревянном кресле, которое стояло близ склонов панциря Чёрной Черепахи, лицом к северу. Его тени окружали его, лениво растянувшись на чёрных камнях и наслаждаясь сновидческим видом Великой Реки — только непоседливая вышла прогуляться и полюбоваться тем, как Нефис тренируется.
Отпустив Ключ Устья, Санни потёр виски и вытянул ноги.
«Не понимаю... просто не понимаю. Я не узнаю ни одного из этих элементов плетения. Даже их смутного назначения. Чем дольше я смотрю, тем больше уверен, что это не... не будет?.. создано мной».
Тот, кто создал Ключ Устья, был куда более великим чародеем, чем Санни, или когда-либо смог бы мечтать стать. По крайней мере, так казалось.
«Ладно... на сегодня хватит. Старая змея вот-вот покажет свою уродливую морду. Очень надеюсь, что она так же устала смотреть на меня, как я устал смотреть на неё...»
Санни с нетерпением взглянул на широкое пятно кровавой воды, окружавшее панцирь Великой Черепахи, задержался на несколько мгновений и нахмурился.
Что-то... что-то было не так с этой картиной.
Он долго смотрел на воду, и его хмурость становилась всё глубже.
Затем Санни медленно поднял глаза и посмотрел на небо.
Его зрачки слегка расширились.
Там, в безграничной синеве, далеко...
Чёрная точка появилась в какой-то момент.