Утром остров снова содрогнулся. Санни открыл глаза и потянулся чувством тени, проверяя Святого. Поскольку немногословный рыцарь спокойно стоял над расселиной, он расслабился и с огромным удовлетворением зевнул.
Он чувствовал себя невероятно отдохнувшим.
Тёмный остров был цел, и ничто не бросалось на них, чтобы убить. Жизнь была прекрасна.
Он сел, опёрся на склон расселины, потёр глаза и огляделся. Нефис уже встала и делала лёгкую растяжку в нескольких метрах от него. Санни несколько мгновений смотрел на неё, а затем заставил себя отвести взгляд.
Звук её ровного, но хрупкого голоса, доносившийся из темноты, всё ещё звучал у него в ушах.
Второй Кошмар Нэф был иным, чем его собственный, так же как её Первый Кошмар отличался от его. Она не сражалась с бессмертными Святыми, чтобы освободить заточённого демона из божественных оков. Вместо этого она пыталась спасти небольшую группу жалких и покинутых существ, лишь для того чтобы увидеть, как все они погибли.
Нефис осталась последней стоять на Забытом Береге, и, пройдя в одиночку через чистилище Пустыни Кошмаров, она создала крошечную общину посреди холодной тьмы, лишь чтобы увидеть, как её уничтожили.
Она была так сильна, но Кошмар сделал её слабой. Она была так горда, но Кошмар заставил её умолять о пощаде на коленях. Он не был уверен, что может представить, насколько мучительно ей было пожертвовать двумя вещами, которые составляли основу её самоощущения.
Да, Нэф не убивала невероятно могущественных врагов своим сияющим мечом в Кошмаре… но для неё обращение с мечом против подавляющего противника не было чем-то, чего стоило бояться.
Возможно, поэтому Заклятие всегда пыталось сломить её каким-то другим, более жестоким способом.
Санни посмотрел вниз, на выветренную поверхность чёрного камня.
«Заклятие… интересно…»
Как Заклятие оценило действия Нэф во Втором Кошмаре?
Санни не был уверен, но у него было смутное предчувствие, что оценка была чрезвычайно высокой. Если его теория верна, конечно, и оценка зависела от того, насколько претендент изменил течение судьбы. В этом отношении…
Он подозревал, что то, что сделала Нефис, было чудом. Она хотела изменить судьбы покинутых существ, живущих во тьме на дне Преисподней.
В этой задаче она потерпела неудачу.
…Однако она добилась успеха в чём-то другом.
Она изменила ужасающее существо, которое пришло из тьмы.
Было ли это существо подвластно её словам? Её мольбам?
Или… его заразило то же томление, что Нэф пробудила в сердцах покинутых? Было ли создание тьмы отравлено проблеском невыразимой тоски? Научилось ли оно тосковать по свету?
Если сердце бездонного существа, достаточно могущественного, чтобы стать ужасом Преисподней, изменилось, пусть даже совсем немного, то Санни не мог по-настоящему представить, какие волны это изменение могло вызвать в великом полотне судьбы.
Так что Заклятие вполне могло оценить действия Нэф как великолепные.
Но это… это не было важно.
Ведь сама Нефис так не считала. У Заклятия и его носителей были разные критерии успеха, в конце концов. Заклятие, возможно, и было довольно действиями Нэф, но сама Нэф явно видела в них горькую, непоправимую неудачу. Тон её голоса вчера сказал всё.
Продолжая смотреть на землю, Санни вздохнул.
Вернувшись в бодрствующий мир, Нефис казалась гораздо… мягче, чем прежде. Но её решимость убить Суверенов и уничтожить Заклятие также казалась гораздо твёрже, чем раньше.
Теперь, когда он знал правду, многое из того, что она говорила и делала в прошлом, обрело смысл.
«Боги… что же мне с ней делать?»
Санни взглянул на Нефис, которая не замечала его мыслей, с непростым выражением лица.
Было ещё одно, что ему нужно было учесть.
Описание Аспекта Нэф, Несущей Свет…
[Ты — создание света, изгнанное и обречённое существовать во тьме. Ты несёшь сияние и тепло туда, куда бы ты ни пошла, но вместе с ним приходит невыразимое томление.]
Разве это не было очень похоже на испытание, которое Заклятие предложило ей во Втором Кошмаре?
Возвышенная способность, которую она в результате открыла, тоже называлась [Томление].
Томление, тоска, желание… стремление…
Была ли неисчерпаемая жажда уничтожить Заклятие, горящая в сердце Нэф как огонь, настолько сильна, что делала её душу неподвластной порче?
Он и раньше размышлял об этой способности, но теперь увидел её в новом свете. Вне очень редких обстоятельств, таких как встреча со Шкурокожим, она казалась довольно бесполезной силой.
Однако…
Если эта способность делала Нефис невосприимчивой к Порче, то не была ли она на самом деле самой сломанной и невероятно нелепой способностью из всех, о которых он когда-либо слышал?
В конце концов, даже Ткачу пришлось отсечь руку, когда та заразилась Порчей. Великий и ужасный Демон Судьбы не только не был защищён от Порчи, но был даже бессилен перед ней.
…Что же такое была Нефис на самом деле?
И, что важнее, кем она была для него?
Тем временем предмет его мыслей закончила растяжку, подтянула застёгнутый ремешок белой туники обратно на бледное плечо и огляделась.
Нефис улыбнулась.
«Ты уже встал?»
Санни улыбнулся в ответ.
«Ага. Как ты себя чувствуешь?»
Казалось, она оправилась от того, что вчера разбередила старые раны, рассказывая ему о своём Втором Кошмаре.
Однако мгновение спустя улыбка Нэф слегка померкла. Она вздохнула.
«Я хотела приготовить завтрак. Но… у нас больше не осталось еды».
Санни склонил голову, а затем посмотрел вниз.
Они буквально сидели на горе мяса. Но поскольку Лазурный Змей кружил над тушей Чёрной Черепахи, нырнуть в реку, чтобы добыть хоть немного, было абсолютно смертельным делом.
Он с досадой покачал головой.
«Решим эту проблему, когда придёт время».
Нефис кивнула, помедлила мгновение, а затем указала на спальный мешок.
«Видишь? Я его не порвала».
Санни посмотрел на неё, пытаясь понять, говорит ли она серьёзно или шутит над ним. В последнее время становилось всё труднее определить…
«Какой мерзавец так дурно влияет на мою правильную и неловкую Нэф? Я выбью им зубы!»
Он некоторое время молчал, а затем усмехнулся.
«Отлично. Потому что, знаешь… ты всё ещё должна мне за тот проектор…»