Скрытый во мраке, Санни вздрогнул. Перед его мысленным взором внезапно возник образ мокрого куска дерева, испещрённого безумными рунами, и слово, повторявшееся в них снова и снова.
Желание... стремление.
Осторожнее с тем, чего желаешь.
Осторожнее с тем, к чему стремишься.
Он нахмурился, а Нефис продолжала мрачно:
"Всё, что мне нужно было сделать, — пробудить желание в отверженных. Желание лучшей жизни, более долгой жизни... более безопасной жизни. Тоску по тому, что они либо никогда не знали, либо давно забыли: покой, общество, тепло. Мне нужно было дать им надежду. Ведь мы не могли выжить в одиночку, но могли выжить вместе. Большинство этих созданий были одинокими и оцепеневшими, смирившимися со своим тёмным существованием. Тяжесть их безнадёжности и отчаяния была слишком велика, чтобы я могла вытащить их оттуда. Но, зажигая тоску в их сердцах... я могла заставить их двигаться вперёд собственными силами."
Она снова умолкла и на этот раз молчала долго.
Когда Нефис заговорила вновь, её голос был почти шёпотом.
"...Мы собрались вместе и построили деревню. У неё были высокие стены и каменные дома. Даже большой зал, где мы могли собираться и наслаждаться обществом друг друга. И какое-то время жизнь была хорошей. Объединившись, мы могли защищаться от порождений тьмы и прятаться от бездонных гостей за высокими стенами. Я думала... думала, что иду верным путём. В деревне жили древние существа, которые делились со мной своими знаниями и мудростью. Были те, кто когда-то был воинами. Я училась и у них. Я была самой слабой, но меня любили и ценили. Потому что я могла создавать свет, о котором все они давно забыли."
Белые искры вспыхнули в её глазах, задрожали и погасли.
Лицо Нэф застыло.
"Но потом кто-то в деревне исчез. Затем ещё кто-то. Сначала я думала, что они ушли. Но после третьего, четвёртого, пятого... мы все поняли, что что-то не так. Они не уходили. Их забирали. С тех пор каждую ночь — то, что в Подземном мире служило ночью, — кто-то пропадал. На нас напали."
Она сделала паузу.
"Мы сделали всё, что было в наших силах, чтобы найти и встретить тварь, которая убивала жителей. Мы укрепили оборону, усилили бдительность. Мы расследовали, исследовали окружающую тьму в поисках улик. Ставили ловушки, высекали в камне колдовские руны, расставляли приманки. Мы даже отправили посланника просить помощи у детей Преисподней. Но ничего не помогло."
Голос Нэф становился всё глуше.
"Помощь так и не пришла. Ничто из того, что мы делали, не остановило исчезновения. Наоборот, становилось только хуже... сначала отверженные просто пропадали, а потом их изуродованные трупы начали появляться вокруг деревни, развешанные на сталагмитах, чтобы мы их видели. Будто тварь оставляла их здесь, чтобы насмехаться над нами. Тогда я поняла... что я... не создала для нас безопасного убежища... а лишь накрыла стол для порождения тьмы."
Её лицо оставалось неподвижным, а голос ровным. Однако Санни чувствовал, каким хрупким в этот момент было это лицо-маска.
Нэф глубоко вздохнула.
"...В конце концов всё рухнуло. Те, кто ещё был жив, прокляли меня и покинули деревню... вернее, попытались. Далеко они не ушли. Внутри опустевших стен остались только двое — я и ещё одна из сломанных статуй. Первая, кто стал моим спутником и следовал за мной почти с самого начала. Мы... мы заперлись в деревенском зале, не зная, что ещё делать, и забаррикадировали двери. Однако тварь всё равно пришла. Я не видела, как она вошла, но чувствовала, что тьма вокруг нас внезапно ожила."
Санни внимательно посмотрел на неё.
"Так... как же ты её победила?"
Нефис медленно покачала головой.
"Я... не побеждала. Я думала о том, чтобы дать последний, отчаянный бой. Но стоило мне почувствовать её, как я поняла, что надежды нет. Эта тварь... с ней нельзя было сражаться. Поэтому я заговорила с ней. Пыталась её умиротворить. Пыталась уговорить. Даже опускалась на колени и умоляла. Я перепробовала всё, что могла, и чувствовала, как она наблюдает за мной, слушает меня. Окружает меня."
Какое-то время стояла тишина.
В этой тишине Нефис вздрогнула и тяжело вздохнула.
"...В конце концов тварь забрала моего спутника, а меня пощадила. Не знаю почему. Знаю только, что тьма снова стала пустой, и я внезапно оказалась одна в этой темноте. Я была последней, кто остался в деревне, которую мы построили. Все остальные... все до единого... были мертвы."
Её голос немного задрожал.
"...На этом закончился мой Кошмар."
Санни вздохнул, сел и призвал Бесконечный Источник.
Ведь она долго говорила. Горло, должно быть, пересохло.
Подойдя к ней в темноте, Санни сел и несколько раз постучал ногтем по стеклянной бутылке, чтобы дать ей знать, где она находится. Нефис взяла бутылку, сделала маленький глоток и посмотрела в землю.
Санни на мгновение замешкался.
"Оценка... помнишь, как Заклятие оценило твои действия?"
Нефис покачала головой.
"Я была... довольно не в себе в самом конце. Помню, как стояла посреди пустого зала. А следующее, что помню, — как ты назвал меня моим Истинным Именем в Академии."
Санни вздохнул, наклонился вперёд и легонько похлопал её по плечу.
"Ну, если это что-то значит... я думаю, ты справилась. Ты действительно справилась, Нэф."
Он почувствовал, как её тело слегка задрожало, а затем взял Бесконечный Источник из её пальцев.
"Спасибо, что рассказала. А теперь давай спать..."
Он помедлил мгновение и добавил легко:
"...Только будь осторожна со спальником. Не порви его. Он очень дорогой!"
Она кивнула, слабо улыбнулась, легла и отвернулась.
Санни несколько мгновений смотрел на спину Нэф, затем молча вернулся на своё место и растянулся на выветренном камне.
Он смотрел на чёрное небо несколько мгновений, прежде чем закрыть глаза.
'...Смог бы я пережить этот Кошмар?'
Санни и правда не знал. Он также понимал, что Нефис прошла через множество опасных схваток и страшных мучений, которые ей, должно быть, пришлось вынести там... во тьме...
В полном одиночестве.
Сердце его было тяжёлым, но вскоре усталость взяла верх, и он погрузился в объятия сна.