Нефис смотрела в темноту и говорила ровным голосом:
«Это случилось после того, как Демон Судьбы поссорился с Богиней Чёрных Небес... кажется. Но до того, как Надежда вырвалась из своих оков, и демоны восстали против богов. Во тьме... в настоящей тьме, что наполняет залы и пещеры Подземного мира. Под Полыми Горами».
Она вздохнула.
«Когда я открыла глаза, я была женщиной, сотворённой из камня. Грубым, неуклюжим и несовершенным предшественником Каменных Святых. Я лежала на горе брошенных статуй, таких же, как я, все они были разбиты, отвергнуты и оставлены. Всё вокруг окутывала холодная тьма, ни искорки света, ни намёка на тепло. Были только я, мои разбитые собратья и одинокая тишина».
Санни слегка шевельнулся.
«Настоящая тьма?»
Нефис медленно кивнула.
«Да... эти горы называются полыми, но на самом деле они полны тьмы. Их пустоты подобны огромным резервуарам — там живёт тьма и оттуда она берётся. Настоящая тьма очень похожа на эту реку. Легенды говорят, что в начале времён боги однажды сразили ужасное существо, и его кровь просочилась в землю. Это и есть настоящая тьма — кровь тёмного существа».
Санни содрогнулся. Этот тёмный зверь... чтобы быть источником всей настоящей тьмы, всей стихии тьмы, он должен был быть чем-то гораздо большим, чем Нечестивый Титан.
Значит, это, должно быть, было одно из неизвестных существ. Существо Пустоты...
Не зная, о чём он думает, Нефис продолжила после короткой паузы:
«Полые Горы — это шрам, оставленный смертью того существа. И потому большая часть настоящей тьмы остаётся под ними. Здесь Нетер сделал своим домом. Однако это место не было совсем пустым... пока он правил Подземным миром, в темноте жило много других».
Она помедлила.
«Некоторые следовали за Нетером — остатки армии, которую он вёл на войну с Богом Бури. Они жили в великих пустотах внутри пиков. Были также его дети, Каменные Святые, которые жили под горами, в сердце Подземного мира. А были и существа, жившие ещё ниже, у самого дна тёмной бездны. Именно там была куча выброшенных статуй».
Санни нахмурился.
«Погоди... Нетер воевал с Богом Бури? Сам, до восстания?»
На лице Нэф появилась бледная улыбка.
«Да... это было его личное дело. Я не знаю подробностей его отношений с Богом Бури или почему они закончились обидой. Но он, должно быть, принял это близко к сердцу, настолько, что собрал армию и штурмовал божественные владения. Разумеется, он проиграл. Большая часть его армии была истреблена, и он уединился в Подземном мире, став его правителем и потеряв себя в одержимости попытками создать Каменных Святых».
Она на мгновение замолчала.
«Должно быть, он был одинок и разбит сердцем, раз создал целую расу живых существ, только чтобы не быть одному... или, возможно, это был его дерзкий, горделивый способ бросить вызов богам. Ведь только боги могли творить живое. Несмотря на это... каким-то образом Нетер преуспел. Но до успеха он терпел многие неудачи».
Нефис ненадолго умолкла, а затем сказала:
«Я... была одной из этих неудач».
С её губ сорвался тихий вздох.
«Во тьме у корней Подземного мира было много созданий, все брошенные и отвергнутые, как и я. Некоторые были результатом неудачных попыток Нетера создать Каменных Святых. Некоторые были изгоями и отбросами, для которых больше не было места в мире наверху. Все они были жалкими и слабыми... а я была самой слабой из всех».
Какое-то время Нефис молча смотрела во тьму. Выражение её лица было печальным и... раскаивающимся?
Наконец она тихо произнесла:
«Ведь я была всего лишь Спящей. Даже с Эхом, которое я обрела в Пустыне Кошмаров, там, во тьме, моя сила была жалкой. Ах, это было такое... потрясение. Я и не понимала, как сильно гордилась своей силой, до того Кошмара. Я всегда полагалась на свою силу... я всегда твердила себе, что должна быть сильной. Если бы я была сильной, как мой отец... если бы я была сильной, сильнее, сильнейшей... тогда я не раскололась бы. И люди вокруг меня не страдали бы из-за меня».
Санни молчал, вспоминая кошмар Нэф, который он посетил после её возвращения в бодрствующий мир. Он также думал о собственной отчаянной погоне за силой.
Нефис улыбнулась.
«Но в Кошмаре вся моя сила ничего не стоила. Вся моя гордость тоже ничего не стоила. У меня была только слабость, и потому я должна была понять... что личная мощь — не то, на что я должна полагаться или могу полагаться. Она всегда казалась такой важной, но в конце концов оказалась обманчивым миражом».
На её лице появилась лёгкая тень хмурости.
«Видишь ли, в темноте у корней Подземного мира были не только изгои и отброшенные создания, как я. Были и другие существа... ужасные твари, рождённые из тьмы. Эти твари охотились на нас. В самых глубинах бездны обитали и древние ужасы. Иногда они выползали снизу, чтобы пожрать нас. Никому в Подземном мире не было дела до того, что с нами случится, если вообще кто-то помнил о нашем существовании. Отстранённый Демон Судьбы, первое поколение Каменных Святых и остатки армии Демона — никто не защищал нас. Покинутым приходилось рассчитывать только на себя. Но мы были слабы и жалки. И, что хуже всего, мы были разобщены».
Её голос немного дрогнул.
Санни помолчал несколько мгновений, а затем осторожно спросил:
«Так что же ты сделала? Как ты выжила?»
Нефис глубоко вздохнула.
«Я... я должна была принять свою слабость и научиться выживать, несмотря на неё. Урок был суровым, унизительным и болезненным. Но выбора у меня не было. Поэтому я уговаривала, убеждала, обманывала, соблазняла и улещивала других покинутых созданий, живших во тьме. Но больше всего... я их вдохновляла. Видишь ли, я поняла, что есть нечто гораздо острее моего ума, гораздо убедительнее моих слов и гораздо притягательнее моей лжи».
Она на мгновение умолкла.
«Этим нечто... было желание».