Санни и Нефис вернулись в знакомую расселину лишь после того, как семь солнц погрузились в воды Великой Реки. Они жадно доели последние пайки из Алчного Сундука, а затем устроились на выветренной скале, чтобы поспать.
Святой стоял на страже над расселиной, а Кошмар находился рядом, охраняя их сны. Поэтому они решили не сменять друг друга и позволить себе отдохнуть всю ночь.
Мир быстро окутала тьма. Ночное свечение Великой Реки не достигало глубин расселины, а на небе не было ни звёзд, ни луны. Мир был совершенно чёрным, словно они провалились в бесконечную пустоту.
Прислушиваясь к тихому дыханию Нефа, Санни позволил усталости накрыть себя.
Он устал. Однако это была не та жестокая, леденящая изнеможённость, которую он часто испытывал в последние месяцы... Эта усталость была приятной и удовлетворяющей. Такого чувства он не испытывал уже давно.
Сегодня на тренировке Санни многому научился. Они тренировались вместе до заката, и оба старались как следует вымотать соперника. Он не сдерживался, и Нефис тоже.
В итоге Санни понял, что уступает. Даже спустя всё это время она оставалась для него далёкой звездой... той, которую он мог видеть, но никогда не смог бы коснуться. По крайней мере, в искусстве фехтования и владении боем.
Это должно было бы обескуражить, но вместо этого он почувствовал странное воодушевление. Санни словно увидел новый горизонт... цель, к которой стоит стремиться, и ясное направление, в котором можно тянуться к звёздам.
Он также понял, что в его владении Танцем Теней всё ещё есть изъяны. Это само по себе было ценным открытием: вооружившись им, он мог отточить и усовершенствовать свой бесформенный стиль, приблизив его к следующей ступени.
Впрочем... сейчас Санни чувствовал себя very странно.
Причина была в том, что он осознал: в данный момент он сильнее Нефис.
Да, она была лучшим бойцом, чем он. Однако у Санни было так много инструментов в распоряжении. На его стороне были два Трансцендентных Дьявола и Пробуждённый Ужас. Если бы они сражались всерьёз... он не был уверен, кто останется стоять в конце, но знал, что его шансы намного выше.
Это было... огромное, бурное и глубоко тревожное чувство.
Однако больше всего его удивило, насколько слабой была его реакция. Было время, когда стать сильнее Нефис было единственным, о чём он думал. Но теперь... он почти равнодушен.
Так уж было. В любом случае, нет смысла мчаться к финишной черте. Эта черта не сдвинется.
Не имело значения, кто из них первым станет Ужасом, ведь рано или поздно оба станут Титанами. Не имело значения, что Санни впервые опережал её, — её Возвышенная Способность не из тех, что добавляют силы, вот и всё.
Всё равно они были в одной лодке.
Возможно, он мог позволить себе так думать потому, что был увереннее в Теневой Связи и в той власти, которую она имела над ним. Нефис доказала, что никогда не собиралась ею пользоваться... и он стал увереннее в своей способности убить одного из них или обоих, даже если она попытается.
«Как романтично...»
Он вздохнул, чувствуя спокойствие и уют в окутавшей их темноте.
Через некоторое время Санни спросил:
— Эй, Нэф... ты уже спишь?
Прошло несколько мгновений молчания, прежде чем она ответила.
— Нет.
Скрытый тьмой, он усмехнулся.
— ...Как спальный мешок? Тепло?
В Алчном Сундуке было всего два спальных мешка — один, которым Санни пользовался в дикой местности, и запасной. К сожалению, он порвал один из них, когда лазурный змей впервые заставил тёмный остров содрогнуться, так что теперь остался только один.
Санни решил спать на выветренной скале, полагаясь на особые свойства Мраморной Оболочки, которая согревала его. К счастью, Великая Река, казалось, имела мягкий климат, так что ему не было особенно холодно. Расселина защищала их и от ветра.
Поэтому он не возражал, чтобы Нефис воспользовалась единственным оставшимся спальным мешком.
Однако... это не значило, что он не станет её дразнить...
Из темноты раздался спокойный ответ:
— Да, мне тепло. Он очень хорошего качества.
Пока улыбка застывала на лице Санни, он вздохнул.
«Её и правда невозможно подразнить. Чёрт»
Через несколько мгновений Нэф спросила:
— Ой... хочешь, я отдам его тебе? Это же твой спальный мешок... было бы правильно, если бы им пользовался владелец...
Санни вздрогнул.
— Нет-нет! Оставь себе. Я вовсе не этого хотел.
«Боги, она безнадёжна...»
Повисла долгая пауза. Затем из темноты снова раздался голос Нэф:
— Ах! Понимаю. Ты хочешь пользоваться им вместе?
Услышав это, Санни содрогнулся всем телом.
— Что? Нет! Я вовсе не это имел в виду! За кого ты меня принимаешь? Я просто тебя дразнил!
Внезапно он услышал тихий смешок. Повернув голову, Санни увидел, что Нэф прикрывает рот ладонью. Она сдерживала смех...
Его глаза расширились.
«Постой... обратная насмешка? Меня провели!»
Его сердце защемило. Как же неловко...
Несколько мгновений он недоверчиво смотрел на Нефис, затем лёг и уставился на зубчатую линию далёкого чёрного неба. Через мгновение-другое он тоже рассмеялся.
— Это... это просто нелепо...
Нефис опустила руку и с весельем в голосе спросила:
— Что именно?
Санни пожал плечами.
— Ну... мы плывём по реке крови Нечестивого Титана на трупе Великого Чудовища. Путешествуем назад во времени. И хихикаем, как дети...
Некоторое время она молчала, а затем сказала своим обычным спокойным тоном:
— Да. Звучит немного нелепо.
После этого между ними воцарилась уютная тишина.
Санни какое-то время смотрел на чёрное небо. Вскоре с его губ сорвался вздох.
Он задержался надолго, а затем снова повернул голову, чтобы посмотреть на неё.
— Нэф? Можно тебя кое о чём спросить?
Она тоже повернулась к нему лицом, хотя в темноте ничего не могла разглядеть.
— Конечно.
Санни колебался.
Но в конце концов всё же спросил:
— Можешь рассказать, что с тобой произошло во Втором Кошмаре?
Смешинки медленно исчезли из её глаз. Слабая улыбка тоже сошла с её лица.
Нефис долго молчала, её выражение стало мрачным и отстранённым.
Затем она вздохнула.
— ...Хорошо. Я расскажу.
Её голос звучал на удивление печально.
Отвернувшись, Нефис посмотрела в темноту и сказала:
— Во Втором Кошмаре я была женщиной из камня. Как и твоя Тень, но и отличалась... была несовершенна...