С лёгкой улыбкой Нефис кивнула, подняла меч и направила его на него в приглашение. Санни призвал Грех Утешения и занял стойку напротив неё. От Забытого Берега до подвала его дома в спокойном районе Терраса они тренировались вместе множество раз. Эта простая последовательность действий была для них так же естественна, как дыхание.
Однако сегодня возникла неловкая пауза.
Санни почесал затылок и покосился на нефритовый цзянь.
«Это… ведь не сработает, так?»
Нефис, судя по всему, пришла к похожему выводу и смущённо посмотрела на него.
«Нет, что за чёрт… с каких это пор она умеет выражать эмоции? Это слишком мило…»
Он кашлянул.
Проблема, стоявшая перед ними, заключалась в том, что оба стали слишком сильными, а значит, и оружие, которым они пользовались, тоже стало слишком мощным. Грех Утешения был Трансцендентным Воспоминанием Пятого Уровня, и довольно жутким, к тому же.
Санни не был полностью уверен, каков уровень длинного меча Нэфа, но это наверняка было грозное оружие, учитывая, что оно происходило из арсенала душ Святого.
И уже было бы плохо, если бы Грех Утешения повредил или уничтожил его. Но что, если Санни будет недостаточно осторожен и поцарапает Нефис? Проклятие безумия, которое несёт нефритовый клинок, либо сломит её ментальную защиту, либо хотя бы на время создаст тяжёлое давление на разум.
Стоя в некотором отдалении, дух цзяня улыбнулся.
«Нет-нет. Не волнуйся… я буду нежен».
Однако эта его улыбка была более чем немного зловещей.
Санни нахмурился, затем отпустил нефритовый меч и на несколько мгновений погрузился в размышления. Наконец, на его губах появилась улыбка удовольствия.
«Давай попробуем».
Тени вокруг них внезапно пришли в движение, устремились к нему, а затем медленно сформировались в два чернильно-чёрных клинка. Один из них был грозным одати, другой — изящным длинным мечом.
Одати создать было легко — ведь именно эту форму Санни отрабатывал без устали. Длинный меч был немного сложнее, поскольку он никогда раньше его не создавал. Тем не менее, и с ним он был знаком, так что с некоторым усилием смог создать вполне приемлемый экземпляр.
Можно было бы подумать, что превратить тени в оружие проще, чем придавать им форму сочленённых рук, ведь оружие по своей природе статично. Однако на деле создание меча — задача не менее сложная.
Хороший меч должен обладать определёнными характеристиками, чтобы правильно ложиться в руку: вес, баланс, гибкость и жёсткость, центр удара, о котором недавно упоминал Нэф, и так далее. Особенно сложно это с таким оружием, как одати, у которого жёсткое лезвие и гибкая спина.
Чтобы улучшить навык в этом, Санни даже изучил немного кузнечного дела в сети. Тогда клан Доблесть не давал ему посещать Царство Грёз, так что свободного времени у него было много.
У Проявления Тени было много уровней, и формовка была лишь самым базовым из них. Санни мог также влиять на материальный состав проявленных теней, хотя это требовало больших затрат эссенции. Например, он мог регулировать плотность теней. Он мог придать им ощущение стали или пористого известняка.
Приложив усилия, он даже мог сделать их скользкими или липкими. Раньше все эти внутренние преобразования давались с большим трудом, но после изобретения Воплощения Тени Санни совершил прорыв и в мастерстве Проявления Тени. Теперь это стало гораздо проще.
Всё это значит, что…
Когда Нефис убрала свой длинный меч и с любопытством взяла теневое оружие из его руки, он тайком задержал дыхание. Она взвесила чёрный длинный меч, затем несколько раз взмахнула им, проверяя, как он ощущается. После этого она удовлетворённо кивнула.
«Подходит».
Санни подавил горделивую улыбку и поднял свой одати.
«Тогда начнём».
Ах, это ощущение… он соскучился по нему. Грех Утешения был произведением искусства в форме цзяня, но сердце Санни всё равно принадлежало таким клинкам, как этот. Возможно, потому что именно с ними он учился владеть мечом, сражаясь Полночным Осколком на Забытом Береге. Не говоря уже о всех весёлых временах, которые он провёл в облике Дворняги в Царстве Грёз…
Слегка приподняв одати, Санни рванулся вперёд и атаковал.
Они сразу же оказались втянуты в захватывающий танец поющей стали. Их быстрые фигуры размывались, и вскоре были видны лишь тёмная и светлая фигуры, скользящие по зелёному мху, переплетаясь и кружа друг вокруг друга. Словно два духа танцевали под ярким светом сияющих солнц.
«Она и правда улучшилась…»
Фехтование Нэф казалось… иным. Оно всегда было в какой-то мере неуловимым благодаря её жуткой способности контролировать и поле боя, и противника, но теперь в её изящном мастерстве появилось ещё более странное качество.
Шаги казались теми же. Ритм казался тем же. Атакующие и защитные движения тоже казались теми же.
Однако эти знакомые элементы почему-то стали совершенно другими и гораздо опаснее. Её лёгкие шаги неизменно приводили её в наилучшее положение для атаки. Каждый удар нёс сокрушительную силу, которая казалась чрезмерной даже для Возвышенного Ужаса.
Её защита была почти непробиваемой, чередуя непоколебимую твёрдость с манящей мягкостью, которая рассеивала силу атак Санни и заставляла его чувствовать, будто он тонет в трясине.
Нет… он тонул в её текучем мече.
«Почему она so different?»
Не то чтобы Санни не понимал тех же принципов, о которых говорила Нэф. Соотношение массы, ускорения и силы… он тоже был хорошо с ними знаком.
Ведь Санни давно включил способность менять вес по своему желанию в свой боевой навык, настолько, что это стало для него второй натурой. Регулируя на ходу, сколько весит его тело или его отдельные части, он мог усиливать силу атак, сохранять равновесие и даже выполнять, казалось бы, невозможные движения, смещая центр тяжести.
Теперь это уже стало инстинктом.
Он также много знал об анатомии — из собственной тренировки после Возвышения, из мастерства Танца Теней и из обучения созданию теневых рук.
Всё, что упоминала Нефис, Санни тоже изучал. Однако в ходе боя он понял разницу между ними.
Разница была в том, что у неё было интуитивное, инстинктивное знание, а у него — всестороннее, системное понимание.
Поэтому, хотя Санни и мог воспринимать сущность того, что делала Нефис, через Танец Теней, повторить это с той же глубиной понимания он не мог.
Это отличалось от боя с Морган. Морган была исключительно искусна, да, но главная трудность дуэли с ней заключалась в грозной силе её зачарованного тела и её острой, убивающей воли.
Нефис не использовала никаких усилений, а её воля была безбрежна и спокойна, как океан.
Под этим неукротимым спокойствием скрывалась огненная ярость ревущего пламени.
Это было чистое мастерство, чистое понимание, чистое совершенство.
Чистая страсть.
Санни нахмурился, чувствуя, что и сам начинает потеть.
Нефис была сильна, но и он был силён. Среди людей-мечников он, пожалуй, был одним из сильнейших.
Его разум был ясен, его неуловимое мастерство — опасно коварно. Он уже не был тем человеком, каким был прежде. Антарктида выковала его в кого-то гораздо более стойкого, могущественного и смертоносного.
Их дуэль… была захватывающей.