К тому моменту, как Санни подлетел достаточно близко, чтобы различить источник белой искры, она уже исчезла. Однако найти источник было не так уж сложно — ведь на пустынной глади текущей Великой Реки мало что можно было разглядеть.
К тому времени уже наступило утро. Солнца медленно поднимались из-за горизонта, и мир окутало тусклое сияние сумерек. Мягкое свечение переливающейся воды рассеялось, и Санни стало легче различать цвета.
Зависнув высоко над течением, он замер. На его лице застыло изумление.
— ...Как такое возможно?
Далеко внизу широкий участок Великой Реки был окрашен в красный цвет. Кровь мутила прозрачную воду, и загрязнённое пятно простиралось никак не меньше чем на полдюжины километров. С высоты казалось, что посреди реки медленно распускается кроваво-красный цветок.
В центре красного пятна безжизненно плавало знакомое Великое Чудовище, серебряные полосы на его шее были сломаны и погнуты.
Чёрная черепаха была мертва.
В месте, где шея соединялась с телом, зияла жуткая рана — такая большая, что её можно было принять за туннель, из которого всё ещё в воду текли потоки крови. Не менее страшная выходная рана тянулась через всё массивное тело монстра, прямо под одним из бронированных ластов.
Потрясённый, Санни некоторое время медлил, а затем посмотрел вниз, туда, где под водой прятался его преследователь. В этот момент лазурный змей поднял голову над поверхностью и уставился на Санни, в его мутных глазах пылала безумная ярость.
Великий Зверь выглядел потрёпанным и искалеченным: с длинной шеи было вырвано несколько огромных кусков плоти, но он был несомненно жив.
Когда-то он подумал, что лазурный змей перед колоссальной черепахой выглядит как маленькая змейка. Но теперь было видно, что эта маленькая змейка сумела вгрызтись в тело большего монстра, разорвать его изнутри и вернуться в реку, чтобы догнать Санни.
«Старая змея, должно быть, королева... king? ...Зверей. Она действительно свалила Монстра...»
Он был слегка впечатлён.
Но в основном ему стало не по себе. Погоня Великого Зверя и так была достаточно скверной, но теперь, когда он знал, что лазурный змей — грозное существо среди созданий своего Класса, положение казалось ещё хуже.
«Чёрт возьми...»
Санни и древний левиафан ещё немного посмотрели друг на друга, а потом он снова повернулся к огромному, размером с остров, трупу чёрной черепахи.
Так или иначе, теперь, когда он увидел результат схватки двух великих чудовищ, ему пришлось признать, что источник белой искры должен был скрываться где-то на панцире мёртвой черепахи. Просто больше нигде поблизости не было ничего, что могло бы её породить.
Санни какое-то время разглядывал тушу Великого Монстра, не решаясь пока спуститься. Немного подумав, он призвал Боевой лук Моргана и наложил на тетиву чёрную стрелу.
Затем он приказал одной из своих теней обвиться вокруг стрелы, натянул тетиву и выпустил её.
Стрела пронзила воздух и ударила в зелёный мох, покрывавший панцирь монстра. Пробив мягкий слой мха, она врезалась в выветренный чёрный камень и раскололась, не оставив даже царапины на его поверхности.
Стрела была уничтожена, но тень уже успела перенестись на тёмный остров.
Мрачный тип огляделся, передёрнул плечами, а затем с покорным видом посмотрел на небо. Его обиженный взгляд, казалось, бил прямо по совести Санни.
Санни слегка поёрзал.
«Чего ты уставился? У меня очень чистая совесть! Самая чистая совесть в двух мирах... это мой недостаток...»
Грех Утешения, стоявший рядом с ним, тихо усмехнулся.
Не обращая внимания на призрака, Санни приказал мрачной тени отправиться на разведку. Затем он посмотрел на мир её глазами.
Поверхность панциря чёрной черепахи действительно напоминала остров. Выветренный камень был покрыт пятнами мха, сам он был шершавым и неровным. Его усеивали холмы, глубокие ущелья и даже углубления, заполненные водой, похожие на маленькие озёра.
Кое-где виднелись зазубренные куски потускневшего серебра. Насколько мог судить Санни, когда-то Великий Монстр был облачён в боевые доспехи из превосходного серебра... возможно, тысячи лет назад. Теперь серебряная броня потускнела и покрылась тёмной патиной.
Большая её часть исчезла, по крайней мере на поверхности: только края панциря, шея, голова и ласты всё ещё были заключены в широкие полосы драгоценного металла. Огромные цепи, которые видел Санни раньше, служили для крепления доспехов к панцирю существа.
Однако сейчас он не хотел подробно изучать природу мёртвого чудовища. Сначала он хотел выяснить, откуда пришёл белый свет.
Вскоре тень что-то заметила.
Посреди большого участка мха было место, где он выгорел, открыв каменную поверхность под ним. Сам камень был покрыт пеплом и сажей.
Самое главное — в пепле отпечаток ладони. Отпечаток человеческой ладони.
Сердце Санни вдруг забилось быстрее.
Мрачная тень, казалось, тоже взволновалась. Она ускорилась, скользя по тёмному острову и время от времени ныряя в глубокие расселины каменного панциря.
Нырнув в одно из более мелких ущелий, она увидела нечто, заставившее её замереть.
Там, в тени расселины, прислонившись спиной к неровному чёрному камню...
Сидела на земле молодая женщина с серебристыми волосами. Её чёрная одежда была опалена и порвана, а в ярких серых глазах горел дикий огонь. В руках она держала кусок странного на вид жареного мяса и с решительным выражением лица вгрызалась в него зубами.
И пальцы, и губы её были покрыты жиром.
Это была Нефис.
Пока Санни и мрачная тень в изумлённом молчании смотрели на неё, она внезапно обернулась, подняла голову и прямо посмотрела на тень.
Её глаза слегка расширились.
Забыв жевать, Нэф на мгновение замерла...
А затем неловко помахала тени жирной рукой.