Санни уставился на колоссальную рептилью голову, поднявшуюся из-под волн. С неё стекали потоки воды, словно ревущие водопады, а тусклое серебро обрамляло её, как доспехи. Глаза чудовища были подобны мутным озёрам, а огромный клюв напоминал таран океанского линкора.
Разумеется, в мире бодрствования не было судна, которое могло бы сравниться с разрушительной силой этого клюва.
То, что Санни принял за остров, на деле оказалось панцирем гигантской, чудовищной чёрной черепахи.
Он замер, ошеломлённый безмерными размерами Великого Монстра.
«…А я думал, что та морская змея огромна».
Морская змея, которая преследовала Санни, и правда была немаленькой — она заметно превосходила Павшего Титана Голиафа, которого Санни убил во время осады Фалкон Скотта. Однако длина её тела составляла всего пару сотен метров.
Тем временем чудовищная черепаха тянулась больше чем на километр. Рядом с ней змея казалась маленькой змейкой.
И всё же, похоже, это её не останавливало.
Лазурная змея тоже подняла голову над водой и смотрела на Великого Монстра перед собой безумными, мутными глазами.
Два Порождения Кошмара наблюдали друг за другом.
Санни же проклинал свою судьбу.
«Чёрт… чёрт! Я надеялся снова ступить на что-нибудь твёрдое!»
Вместо безопасной гавани он нашёл чудовище, ещё более жуткое, чем то, что ждало, чтобы проглотить его целиком.
«Ты всё ещё можешь ступить на эту черепаху, знаешь ли».
Грех Утешения ухмыльнулся.
Санни одарил его мрачным взглядом, а затем повернулся к двум чудовищам.
В этот момент гигантская черепаха чуть опустила голову и издала низкий, угрожающий выдох, похожий на раскат грома. Вода всё ещё стекала с её чёрных чешуек, а мутные глаза медленно наливались тёмным серебряным светом.
Было ясно, что ей не по нраву, что другое Порождение Кошмара вторглось в её владения и потревожило её сон.
Лазурная змея ещё несколько мгновений смотрела на неё, затем повернула морду и бросила безумный взгляд на Санни.
«О чём думает эта старая змея? Разворачивайся и беги, безумец!»
Санни отчётливо помнил, как легко Панцирные Центурионы перебили Панцирных Мародёров. Монстр намного сильнее и смертоноснее простого Зверя, какой бы у него ни был Ранг… Если у морской змеи осталась хоть капля разума, она отступит, чтобы не разозлить чёрную черепаху.
Что было хорошей новостью для Санни. Хотя он и не нашёл укрытия от чудовища на панцире Великого Монстра, сам Великий Монстр мог избавить его от ужасного преследователя.
Похоже, черепаха не замечала и Санни. Если всё сложится удачно…
Но, разумеется, всё сложилось иначе.
Несмотря на то что она была намного меньше Великого Монстра перед ней и, вероятно, намного слабее, лазурная змея издала безумный рёв и нырнула в воду, устремившись к колоссальной черепахе с ошеломляющей скоростью. Гигантские лезвия, торчавшие из её спины, рассекали поверхность реки, оставляя за собой белый след пены.
Санни слегка вздрогнул.
«…Так сильно она хочет меня съесть?»
Но чудовищная броненосная черепаха оставалась невозмутимой. Её гигантские ласты пришли в движение, и она рванула вперёд с удивительной быстротой. Клюв раскрылся, и из пасти вырвался неописуемый звук, от которого содрогнулся мир.
Спокойная поверхность Великой Реки внезапно стала хаотичной и бурной, словно посреди яростного урагана. Образовались гигантские водовороты, достаточно мощные, чтобы поглотить целиком корабли из сплава.
Санни едва не сбило с неба яростной силой боевого клича чудовища.
«А-а…»
Лазурная змея и чёрная черепаха столкнулись под ним, и внезапно в небо взметнулся мощный фонтан воды. Черепаха была куда сильнее и смертоноснее, но змея — быстрее: она ловко уклонилась от смертоносного клюва и раскрыла пасть, пытаясь вонзить клыки в исполинские чешуи на шее врага.
Однако ужасающие клыки просто соскользнули с тусклого серебра, которым была покрыта шея.
Санни задержался на несколько мгновений, потрясённый катастрофической яростью схватки двух великих чудовищ. Силы, высвобождавшиеся под ним, были, вероятно, достаточны, чтобы стереть с лица земли целую осаждённую столицу.
Содрогаясь, он представил, что случилось бы, если бы две такие твари появились в NQSC. Смогла бы крупнейший город человечества пережить такую катастрофу?
…Наверное, смог бы, хоть и с трудом. Суверены, возможно, и оставили Антарктиду, но они непременно что-нибудь предприняли бы, если бы под угрозой оказался центр их власти. Бастион и Рейвенхарт были важны, да, но Северный Квадрант оставался сердцем человечества.
По крайней мере, так хотелось думать Санни.
«О чём я вообще думаю?»
Воды Великой Реки уже окрасились кровью вокруг двух сцепившихся чудовищ.
Санни с радостью посмотрел бы, как погибает лазурная змея, но он не мог упустить шанс ускользнуть. Если он не сумеет вырваться от двух великих чудовищ сейчас, второго шанса может не быть.
Развернувшись, он устремился вперёд так быстро, как только мог.
Позади него мир содрогался, а вода ревела, поднимаясь гигантскими волнами.
«Боги…»
Санни стиснул зубы и отказался оглядываться.
Постепенно звуки титанической битвы становились всё тише и тише. А потом он перестал слышать что-либо вовсе.
Он судорожно выдохнул.
«Я знал, что Кошмары Третьего уровня абсолютно смертоносны. Но не многовато ли это?»
Неужели он должен был сражаться с Великими Порождениями Кошмара как простой Возвышенный? Какая извращённая логика это вообще?
Внезапно помрачнев, Санни вздохнул и посмотрел на Греха Утешения.
«Что думаешь?»
Призрак меча улыбнулся.
«Думаю, ты умрёшь от голода, так и не найдя земли. Ох… или можешь половить рыбу в реке и сам стать чьим-нибудь ужином. Выбор всегда есть!»
Санни скривился.
«Зачем я вообще спросил?»
Он продолжил плыть по течению Великой Реки, летя на север… в прошлое.
В конце концов семь солнц вновь утонули, наполнив воду своим светом. Небо было чёрным и лишённым звёзд.
Мир молчал.
Санни устало закрыл глаза.
«…Не могу уснуть. Засыпание может меня убить».
Он уставился на простор мягко сияющей воды внизу, а затем несколько раз моргнул.
«Что… за… чёрт… как такое возможно?!»
Знакомая тень пряталась под волнами внизу.
Лазурная змея вернулась. В воде вокруг неё виднелись следы крови, но проклятая тварь была здесь, всё так же ожидая, чтобы сожрать Санни.
«Она сбежала от той гигантской черепахи?!»
С трудом веря в это, Санни развернулся и посмотрел назад.
Разумеется, место, где сражались два чудовища, было слишком далеко, чтобы он мог хоть что-то разглядеть.
Но… он заметил кое-что другое.
Где-то там, вверху по течению, почти слишком далеко, чтобы его можно было заметить, над голубовато-зелёными светящимися водами мерцала крошечная искорка чистого белого света. Её было трудно заметить из-за мягкого свечения Великой Реки ночью, но она определённо была там.
Санни на мгновение затаил дыхание.
«Не стоит обнадеживаться. Верно?»
Он замедлился, а затем остановился. Грех Утешения тоже остановился и посмотрел на него с отстранённым выражением.
«И всё же… я должен убедиться…»
Санни потёр лицо, ещё раз взглянул на лазурную змею и снова устремился назад.
«Посмотрим, хочешь ли ты снова встретиться с той черепахой, старая змея!»