Санни скользил сквозь тёмное небо над светящейся гладью мягко мерцающей воды. Ветер ласкал его кожу, и над миром царила безмятежная тишина. Если бы не необходимость снова и снова протыкать себя острой иглой, он нашёл бы положение расслабляющим.
Конечно, было и чудовищное морское змеиное существо, которое терпеливо преследовало его, глядя на совершенно чёрное полотно ночного неба мутными глазами.
Ему также приходилось постоянно оставаться начеку — никогда не знаешь, что может напасть сверху.
Через некоторое время Санни вздохнул.
«Как же это утомительно».
Он начинал скучать по дням, когда падал в Небо Внизу. Тогда, по крайней мере, у него был мёртвый мимик, на котором можно было сидеть. Теперь отдохнуть было негде — Санни продолжал лететь вперёд, окружённый лишь пустым воздухом.
Вместо Мордрета с ним был и Грех Утешения. Было действительно трудно определить, кто из них худший компаньон.
«Что? Ты проиграл... Я решительно протестую против такого сравнения!»
Призрак презрительно взглянул на него и отвернулся.
Санни снова вздохнул.
«Да-да... ты гораздо красивее того парня. Прости. Я перегнул палку».
Грех Утешения фыркнул, и они продолжили путь в молчании.
Спустя долгое время слабое сияние текущей воды немного померкло. Восточный горизонт посветлел, и из-под воды появилось первое из солнц в короне лиловых оттенков.
Начинался новый день.
Мягкий свет, пронизывающий Великую Реку, медленно угас, и семь солнц одно за другим появились из-под воды. Вскоре западный горизонт снова охватило багровое пламя сумерек.
Повсюду в остальном царил яркий день.
Санни с обидой смотрел на Великого Зверя под собой. Его так и тянуло призвать Боевой Лук Моргана и превратить древнего змея в подушечку для иголок. Даже если мощи его стрел не хватит, чтобы пронзить лазурную чешую существа, он был уверен, что хотя бы раздражит его.
Почему же только Санни должен чувствовать бесконечное разочарование?
Однако это лишь истощило бы его сущность. Он не собирался напрасно тратить её в ситуации, когда невозможно было предсказать, что произойдёт дальше.
Стиснув зубы, Санни собрал волю в кулак и продолжил полёт над водой.
Прошёл час. Затем ещё один.
На самом деле Санни понятия не имел, были ли это действительно часы — семь солнц над Великой Рекой были слишком странными и ненадёжными, чтобы измерять по ним время. Он лишь прикидывал, сколько его прошло, опираясь на интуицию, но вполне мог ошибаться.
Так или иначе... время продолжало течь мимо него. Или это Санни протекал сквозь время? Подобные вопросы сводили его с ума.
«Я и правда начинаю...»
Санни внезапно замер и посмотрел на определённое место на Великой Реке.
Там, вдалеке... наконец показалась чёрная точка над искрящейся водой. Сердце его пропустило удар.
«Земля?»
Он на мгновение задержался, затем взглянул на длинную тень, скрывавшуюся под поверхностью воды прямо под ним. После этого он слегка изменил направление полёта и ускорился, надеясь как можно скорее добраться до чёрной точки.
Не было никакой гарантии, что посадка на землю спасёт его от великой мерзости. Но, возможно, он сможет хотя бы отдохнуть.
Ветер свистел в ушах Санни, пока он скользил по течению Великой Реки, двигаясь — возможно — ещё глубже в прошлое.
Точка медленно увеличивалась, и он стал различать некоторые детали того, что это было.
Впереди, ещё на некотором расстоянии, лежал тёмный остров. Он был не очень большим — не более километра в поперечнике — и состоял целиком из чёрного, выветрившегося камня. Склоны его были крутыми, по ним тянулись глубокие борозды и извилистые трещины.
По поверхности острова были разбросаны обширные пятна зелёного мха, а также возвышались громадные выступы чего-то, напоминающего потускневшее серебро. Блестящие края были острыми и зазубренными.
Санни почувствовал проблеск надежды.
Остров был невелик, но достаточно велик, чтобы стать препятствием для морского чудовища. Если бы мерзость захотела последовать за Санни на поверхность, ей пришлось бы полностью покинуть воду — а сражение на суше было бы для Санни очень выгодным.
Возможно, древний змей вовсе не выберется из реки.
Но даже если выберется, он окажется вне своей стихии. С Санни, Святым, Кошмаром, Бесом и пятью тенями — возможно, у них есть шанс отогнать существо или даже убить его.
Грех Утешения тоже, должно быть, стал намного сильнее. Ведь чары [Отвратительной Правды] на нефритовом клинке обещали огромную силу тем, кто поддастся его безумию... и, судя по тому, насколько реальным казался призрак меча, Санни соответствовал многим требованиям.
Кроме того... Санни мог бы найти на острове подсказки о природе Кошмара. Сейчас он страдал больше всего от нехватки информации. Знание — источник силы, поэтому он не мог упустить возможность его приобрести.
«Остаётся надеяться, что старый змей не последует за мной на сушу...»
Санни снял Небесную Ношу с руки и медленно начал снижаться в направлении тёмного острова. Чем ближе он подлетал, тем больше деталей мог различить. Крутые склоны острова были изрезаны, а их нижние части были заключены в серебро. На потускневшем металле росло множество морских желудей, и время от времени о них с пеной разбивались волны.
Также от воды поднимались массивные цепи, которые исчезали в трещинах выше по склонам.
Санни нахмурился.
Остров был очень странным — это было очевидно. Однако в этой странности было что-то, что вызывало у него беспокойство.
Чудовищный змей, похоже, тоже насторожился, когда они приблизились к выветрившемуся холму из тёмного камня.
Глаза Санни внезапно сузились.
«Неужели это...»
Он замешкался на несколько мгновений, а затем попытался заглянуть сквозь поверхность острова.
Мгновение спустя Санни выругался и поспешно вонзил Небесную Иглу обратно в кожу.
В следующий миг остров содрогнулся и пришёл в движение: из-под волн медленно поднялась титаническая голова и уставилась на древнего морского змея громадным неподвижным глазом.
...То, что Санни увидел под выветрившейся чёрной породой, было океаном мерзостной тьмы и двумя узлами, откуда Порча распространилась по всему огромному существу.
Весь остров... был всего лишь панцирем колоссального Великого Монстра.