Вскоре они стояли под неприступными каменными стенами таинственного города. За их спинами великая пропасть обширного кратера тянулась до самого горизонта.
Где-то впереди ждала одинокая человеческая цитадель в этом отвратительном краю Царства Грёз. Она обещала избавить их от этого мрачного места и вернуть домой.
Санни очень не терпелось наконец покончить с этим кошмаром.
Городская стена была сложена из массивных плит серого гранита. Всё ещё влажные от холодного прикосновения проклятого моря, древние, выветрившиеся камни казались почти чёрными. Несмотря на тысячелетия, прошедшие с тех пор, как таинственные строители стены растворились в тумане времени, она по-прежнему выглядела величественной и неприступной.
Швы между гранитными плитами были едва достаточно широки, чтобы вставить узкий клинок.
Санни поднял голову и попытался прикинуть высоту стены. Она была никак не меньше шестидесяти метров — вдвое выше оборонительного барьера Академии Пробуждённых, созданного с помощью современных технологий и различных Способностей Аспекта.
Несколько мгновений он размышлял о людях, возведших эту стену, о городе за ней и о гигантских статуях, всё ещё одиноко стоявших на пустынных берегах этой проклятой земли. Их творения выдержали натиск тьмы и времени, но их создатели исчезли. Кем они были? Какая ужасная судьба постигла жителей разрушенного города?
Но затем Санни сердито мотнул головой. Эти загадки больше не имели к нему отношения. Он возвращался домой и никогда не вернётся в эту ужасную яму ужаса и отчаяния. Пусть кто-нибудь другой их разгадывает.
Немного отдохнув, они решили, что проще взобраться на стену, чем обходить её в поисках входа. Даже если бы они нашли ворота, не было никакой гарантии, что они открыты.
Карабкаться по влажному граниту было нелегко, но они как-то справились. Когда не за что было ухватиться, Санни и Нефис использовали мечи, вгоняя их в швы между плитами. После нескольких неприятных порезов они нашли нужный ритм и быстро продвигались вперёд.
Благодаря поглощённым осколкам душ и фрагментам тени, а также безжалостному режиму тренировок в бесконечной борьбе за выживание их тела были полны силы и выносливости. Оба находились на пике человеческих физических возможностей. Вскоре они достигли вершины массивной стены и перевалили через её край.
Даже не переводя дыхания, Санни жадно подполз вперёд, поднялся на ноги и взглянул вниз.
В наступившей тишине он слышал, как золотистая верёвка скребёт по камню. Однако сердце его билось громче.
Вскоре к нему присоединились Нефис и Кассие.
Слепая девушка положила ладонь ему на плечо и спросила, её голос звучал ярко и полно надежды:
— Санни? Что ты видишь?
Он облизнул губы.
Внизу раскинулся обширный город, лежавший в руинах. Прекрасные каменные здания были разбиты и разрушены, многие превратились в груды обломков. По широким улицам никто не ходил, и ни один голос не нарушал тишины. Под холодным серым небом разрушенный город выглядел мёртвым и скорбным.
Невозможно было сказать, какая ужасная катастрофа здесь случилась, но было ясно, что она не была естественной. Многие обрушившиеся дома почернели от огня, а на уцелевших обломках стен виднелись следы когтей. Кое-где из земли торчали чудовищные кости древних ужасов, рассказывая о отчаянных сражениях, которые, должно быть, когда-то разгорелись на этих улицах очень давно.
Присмотревшись, Санни почувствовал, как по спине стекает холодный пот. Среди обломков двигались странные силуэты, а ещё больше их пряталось в тенях. Один их вид наполнял его ледяным чувством страха.
Разрушенный город кишел Порождениями Кошмара.
— Здесь… огромный разрушенный город, построенный из выветрившегося камня. И по его улицам бродят многочисленные монстры. Всё именно так, как ты говорила.
Высокая городская стена, на которой они стояли, была шириной с дорогу. Она тянулась бесконечно в обоих направлениях, замыкая обширные руины в странно правильный круг. Время от времени в её неприступном гранитном теле возвышались башни, служившие бастионами против возможных врагов.
Кто бы мог подумать, что однажды эта великая преграда будет служить не для того, чтобы отпугивать ужасных монстров, а для того, чтобы удерживать внутри истинные кошмары.
Но Санни не слишком интересовала стена. Его не слишком занимали и монстры. Вместо этого его взгляд привлёк высокий холм, возвышавшийся над руинами. На этом холме…
— На холме посреди руин стоит великолепный замок. Он словно… словно что-то из легенды. Его стены сложены из сияющего белого камня, высокие башни и величественные шпили пронзают небо. Он возвышается над городом, как… как символ надежды, единственное, что в этом аду, кажется, не тронуто тьмой и… и…
На лице Кэсси появилась широкая улыбка.
— Да! Это тот самый замок, который я видела!
Однако Санни её не услышал. Как раз когда он описывал слепой девушке великолепие светлого замка, его взгляд нечаянно скользнул за него.
Теперь он видел лишь тёмный силуэт циклопической башни, нависавшей над миром, словно нечестивое копьё, выкованное из застывшей крови. Как только Санни её увидел, его сердце сковал необъяснимый страх.
Это был Багровый Шпиль.
Исходившее от него ощущение ужаса было достаточным, чтобы он никогда не желал смотреть на него снова. И всё же он не мог отвести глаз.
Рядом с ним Нефис тоже смотрела на него, и её мысли оставались загадкой. На её лице застыло напряжённое, мрачное выражение. Через несколько секунд Меняющая Звезда наконец смогла взять себя в руки и отвернулась.
Глядя в сторону замка, она нахмурилась и сказала:
— Последний отрезок пути до цитадели может быть крайне опасным. Нам нельзя спешить. Сначала давайте найдём способ спуститься…