Вскоре после того, как Нефис наконец пришла в себя, они приготовились покинуть укрытие гигантской каменной руки. Утро только началось, так что времени, чтобы пересечь оставшееся расстояние и выбраться из глубокого и обширного кратера, было достаточно. Если всё пойдёт хорошо, к следующему закату они окажутся на вершине высокой стены таинственного города.
Конечно, между сейчас и тогда могло пойти что-то не так. Но почему-то Санни чувствовал оптимизм.
Для его циничного, подозрительного сердца это была редкая минута.
Как и прежде, Санни и Нефис по очереди спускались на несколько десятков метров и опускали Кэсси друг другу с помощью золотистой верёвки. Однако с прошлого раза они стали заметно сильнее.
Санни вспомнил, как утомительно было спускаться таким образом со статуи гигантского рыцаря, и усмехнулся. Теперь он чувствовал, что смог бы проделать это трижды подряд, и гораздо быстрее. Хотя последние дни он провёл в бесконечном кошмаре и довёл своё тело до предела, сейчас его мышцы наполняла упругая сила.
Эти два месяца, проведённые в опасном аду багрового лабиринта, где они постоянно сражались за жизнь и один за другим убивали монстров, с которыми ни один Спящий не должен был сталкиваться, сделали всех троих куда сильнее.
Санни сомневался, что многие Пробуждённые проходили через такое безжалостное испытание и оставались в живых, чтобы рассказать об этом. Вернувшись в реальный мир, он, скорее всего, будет считаться одним из элитных представителей нынешнего поколения.
«Хм, это, пожалуй, может стать проблемой».
Впрочем, всегда можно было свалить всё на Нефис. Она и без того была почти мифической фигурой — последняя дочь легендарного клана Бессмертного Пламени, одна из немногих Пробуждённых в истории, кому удалось получить Истинное Имя в Первом Кошмаре, первая ученица своего выпуска Спящих в Академии и так далее.
Люди легко поверили бы, что такой вундеркинд смог — и захотел — унести на спине двух жалких слабаков до самых Врат.
Санни нужно было лишь тщательно подбирать слова, описывая события, предшествовавшие их триумфальному возвращению. К счастью, в этом он был мастером.
Занятый такими мыслями, он даже не заметил, как летит время. Вскоре они уже приближались к земле.
Прямо перед тем, как прыгнуть в мягкую чёрную грязь, Нефис взглянула на Санни и сказала:
«Будь начеку».
Ей не нужно было ему напоминать. Санни знал, что последний отрезок пути часто оказывается самым опасным — главным образом потому, что в такие моменты люди склонны расслабляться, ложно полагая, что худшее уже позади. Многие Пробуждённые трагически погибали, когда цель уже была в поле зрения.
Он не собирался становиться одним из них.
Санни аккуратно опустил Кэсси, наблюдал, как Нефис помогает ей выбраться из петли верёвки, и спрыгнул сам. Он приземлился на землю ловким кувырком, тут же вскочил на ноги и вытянул руку, готовый призвать Полночный Осколок в любой момент.
Однако ничто не пыталось их убить.
Санни и Нефис обменялись напряжёнными взглядами и медленно двинулись вперёд.
С каждой минутой далёкая серая стена приближалась.
В какой-то момент Санни жестом велел Меняющей Звезде остановиться и обернулся, любопытствуя взглянуть на статую, чья рука спасла их от утопления в тёмных глубинах проклятого моря.
Там, на склоне огромного кратера, слегка наклонившись в сторону, над чёрной грязью возвышалась гигантская статуя стройной женщины в лёгком струящемся одеянии. Она была прекрасна и грациозна, с тонкой талией и изящными руками, протянутыми к небесам, словно она пыталась их обнять.
По крайней мере, такой она была когда-то, очень давно. Теперь одна из рук была отломана, и лишь её плечо оставалось на месте. К счастью, вторая рука уцелела и стала безопасным убежищем для троих Спящих в минуту отчаянной нужды.
Как Санни и ожидал, на каменной поверхности её одеяния были высечены семь сияющих звёзд.
Однако больше всего его любопытство задело то, что, как и гигантский рыцарь, эта изящная женщина, похоже, была лишена головы. Санни снова задумался: создавали ли этих каменных титанов без лиц изначально или же что-то обезглавило их much позже в припадке разрушительной ярости.
«...семь отсечённых голов стерегут семь печатей», — подумал он, вспомнив пугающее видение Кэсси.
Загадка этого видения была чрезвычайно притягательна. Однако казалось, что ей суждено остаться неразгаданной: Санни сомневался, что вернётся в это проклятое место после возвращения в реальный мир.
В Царстве Грёз было много регионов, и почти каждый из них был куда лучше адского Забытого Берега.
«К чёрту всю эту дрянь!»
Мысленно поблагодарив статую, спасшую им жизнь, Санни развернулся и направился на запад.
…Когда они подошли к участку склона, почти отвесному, произошло нечто опасное. Как раз когда Санни собирался ступить на широкий камень, наполовину погребённый в грязи, камень внезапно сдвинулся и откатился в сторону.
Ужасный рёв прокатился по необъятной пустоте огромного кратера, заставив его содрогнуться от страха.
Опасаясь, что что-то ползёт из-под почвы, Санни отпрыгнул назад и призвал свой меч. Рядом Нефис сделала то же самое, а Кэсси поспешно отступила, чтобы не мешать.
…Однако в грязи ничто не шевелилось. Из неё не поднималось гигантское чудовище, чтобы пировать их плотью, и никакое ужасное создание не выпускало конечности, чтобы утянуть их под землю в свою пасть.
Тогда… что же издало тот ужасный рёв?
Как раз когда Санни пытался понять, что происходит, острая боль внезапно пронзила его правую ногу. Посмотрев вниз, он увидел… он увидел…
Проклятый камень вгрызался ему в голень!
Камень, оказавшийся странным Порождением Кошмара, открыл на своей поверхности пасть, полную длинных острых зубов. Он неуклюже перекатился пару раз, чтобы добраться до Санни, и попытался вонзить клыки в его мягкую плоть.
Он мог бы откусить Санни ногу начисто, но, к счастью, кожаный сапог Савана Кукловода оказался слишком прочным для челюстей камня. Поэтому тот лишь бессильно пережёвывал кожу от бессильной злобы.
Положение было болезненным, но совсем не опасным.
Санни уставился на камень, затем поднял голову и растерянно взглянул на Нефис. Её выражение лица было как всегда безразличным, но после всего времени, проведённого вместе, он распознал в её глазах явно читавшееся веселье.
«Эм…»
Санни напряг мышцы, поднял застрявшую ногу в воздух и несколько раз тряхнул ею, пытаясь отшвырнуть глупый камень.
Однако странное чудовище было очень упрямым. С новым громовым рёвом оно удвоило усилия, пытаясь грызть голень Санни, его каменные зубы были на грани того, чтобы раскрошиться от давления.
«Какая жалкая тварь. Её единственная надежда меня убить — это если я умру от раздражения», — подумал Санни с озадаченным хмурым взглядом.
Как вообще может существовать такое Порождение Кошмара?!
«Полагаю, даже среди их собратьев есть неудачники, а?»
Покачав головой, Санни позволил тени обвиться вокруг Полночного Осколка и опустил кончик клинка на голодный камень со всей силой, какая у него была.
Тати встретил некоторое сопротивление, но в конце концов сумел пронзить и разбить каменное тело монстра.
Странное существо погибло, всё ещё пытаясь укусить Санни, непокорное до самого конца.
Когда раздробленные останки камня упали в грязь, голос Заклятия прошептал:
[Вы убили пробуждённого монстра, Катящийся Камень.]
[Ваша тень становится сильнее.]
[Вы…]
Заметив странное выражение на лице Санни, Нефис спросила:
«Что случилось?»
Он посмотрел на неё и несколько раз моргнул.
«Эм… Я только что получил Воспоминание».
Меняющая Звезда приподняла бровь и сказала приподнятым тоном:
«Это замечательно. Что за Воспоминание?»
Санни почесал затылок, помялся и ответил:
«Эм. Это… камень? Обычный камень...»