Обломок бревна пережил бесчисленные годы дрейфа по течениям Великой Реки и был настолько прочным, что Санни, несмотря на статус Возвышенного Тирана, не смог бы легко оставить на нём царапину. И всё же в одно мгновение он был полностью уничтожен.
Тысячи судорожных рун, высеченных на его поверхности, были уничтожены. Остались лишь крошечные осколки, и даже они исчезли через долю секунды, когда гигантские челюсти захлопнулись.
Из-под воды появилась огромная змеиная голова, два чудовищных глаза уставились на Санни с голодом и злобной яростью. Лазурная чешуя блестела на солнце, каждая её пластина была крупнее и толще брони тяжёлого военного бронетранспортёра. Существо… было чудовищно огромным, древним и, похоже, безумным.
Но Санни уже был в воздухе.
Высота его прыжка была немалой, поэтому между ним и острой узкой мордой чудовища оставалось достаточно расстояния. Однако это ничего не меняло, ибо гигантский морской змей продолжал подниматься из воды, открывая шею, похожую на башню.
Его пасть снова распахнулась, словно врата тёмной бездны.
Через секунду он уже взлетел на два десятка метров в небо, грозя проглотить Санни целиком.
'Проклятие… зачем такому огромному монстру понадобилось глотать такой крошечный кусочек, как я?!'
Впрочем, Порождения Кошмара вовсе не интересовала человеческая плоть. Им нужны были человеческие души… а душа Санни, несмотря на скромные размеры, была мощной и обширной.
'Чёрт!'
Санни развернулся в воздухе и пнул вниз. Он не пытался ударить морского змея — вместо этого он использовал один из его клыков как батут, чтобы катапультироваться ещё выше. Расчёт этого отчаянного манёвра должен был быть невероятно точным, и малейшая ошибка означала смерть… но он был быстр как никто. Особенно когда его усиливали все пять теней.
А если эта скотина в результате потеряет зуб, тем лучше.
Однако клык морского змея не сломался от мощного удара Санни. Напротив, почти наоборот — если бы не Костяное Плетение, нога Санни могла бы сломаться. Гигантский клык казался совершенно неразрушимым, словно монолит из безупречного хрусталя-нефрита.
Морщась от боли, Санни взмыл выше в небо… и чудовище последовало за ним. Длинное тело змея продолжало подниматься из воды, открывая свои ужасающие размеры и длину. Судя по видимой части, он оценил, что чудовище было не менее двухсот метров в длину.
Это был настоящий левиафан.
'Боги…'
Санни не был уверен, что сможет подняться достаточно высоко, чтобы спастись от морского монстра… или, точнее, речного монстра. Хуже того, ему некуда было приземлиться. Вокруг было только море воды.
Он с отчаянием посмотрел на приближающуюся пасть…
И тут Воспоминание, которое он призвал, наконец материализовалось в реальности.
Это не был Грех Утешения и не какое-либо другое оружие.
Это была длинная и узкая игла, выкованная из чёрного металла, с золотой проволокой, обмотанной вокруг одного из её концов.
Небесное Бремя.
Не колеблясь ни мгновения, Санни вонзил иглу в своё предплечье, поморщился и быстро направил все свои тени обмотать её. Скорость его подъёма мгновенно возросла.
Небесное Бремя не давало человеку способности летать, но заставляло пронзённые им предметы подниматься вверх. Обычно скорость, с которой кто-то дрейфовал в небо, была невелика, но с усилением пятью тенями всё изменилось.
Лазурный левиафан, который с пугающей скоростью приближался к Санни, начал медленно отставать. Он поднимался в воздух быстрее, чем змей поднимался из воды.
Поверхность Великой Реки уже казалась довольно далёкой.
'Д—дьявол… почему я чувствую себя воздушным шаром?'
Через несколько минут гигантские челюсти снова захлопнулись, и левиафан остановился, глядя вверх тёмным голодным безумием, горящим в его огромных нечеловеческих глазах.
Около пятидесяти метров его длинного тела уже поднялись над водами Великой Реки, нависая над ними, словно башня из блестящей лазурной чешуи. Потоки воды стекали с длинного гребня его спинного плавника, из которого торчали изогнутые шипы, похожие на гигантские лезвия.
Чудовищный морской змей… был довольно великолепен.
Или был бы, если бы не явные признаки гниения и порчи, искажавшие его массивное тело.
Его глаза, некогда золотые, теперь были тусклыми и мутными, от них к длинной морде тянулись линии багрового гноя. Лазурную чешую покрывали бесчисленные шрамы, некоторые из которых полностью отсутствовали, открывая бледную высохшую плоть. Между его тёмными клыками застряли куски гниющего мяса.
Древний змей смотрел на Санни, а Санни смотрел в ответ.
'Это… нехорошо.'
Левиафан был достаточно велик, чтобы быть титаном. Конечно, обитатели глубин часто были крупнее своих сухопутных собратьев… но если это действительно был титан, то Санни угодил в большую беду.
Потому что титаны обладали всевозможными способами убить такого, как он, с расстояния.
Вздрогнув, он сосредоточился и вгляделся сквозь лазурную чешую. Ему нужно было понять, каковы Ранг и Класс этого существа…
То, что увидел Санни, оставило его потрясённым и отвращённым.
Тьма… ничего, кроме отвратительной тьмы, с одним отчётливым узлом, который был её источником.
Во рту у него внезапно пересохло.
'...Великий Зверь.'
Всё ещё unitto Небесным Бременем, Санни сдавленно рассмеялся.
'Ну, это… неожиданно.'
Он никогда не думал, что однажды будет рад увидеть Великого Зверя.
Но он был рад.
Великий Зверь был ужасающим существом невыразимой разрушительной силы, но в основе своей он всё же оставался Зверем. А Звери обычно не обладали никакими сверхъестественными силами.
Поэтому, хотя Лазурный Змей, без сомнения, был для Санни абсолютно катастрофическим врагом, встреча с ним всё же была лучше, чем встреча с Титаном, Ужасом, Тираном… или даже Дьяволом меньшего Ранга. Ведь существо ничего не могло сделать ему, пока Санни оставался в небе.
'Ах… но есть одна проблема…'
Заставив себя отвести взгляд от возвышающегося чудовища, Санни стал изучать необъятную гладь Великой Реки.
Куда бы он ни посмотрел, там была только вода.
Ему некуда было приземлиться.