— Что, чёрт возьми?!
Санни дошёл до края своего импровизированного плота и застыл, опустив пальцы в воду. В нескольких метрах от него неподвижно стояла точная копия его самого и смотрела вниз с насмешливой улыбкой на губах.
Бледное лицо, ониксовые глаза, вороные волосы — всё было таким же. Но призрак держался куда увереннее и был полон злобы, чем Санни. За холодной тьмой его забавляющегося взгляда скрывался безбрежный океан безумия.
На мгновение Санни поверил, что одно из Отражений Мордрета каким-то образом нашло его в тумане. Но тон, каким говорил призрак, был слишком знакомым. С дрожью он понял, что эта копия — воплощение Греха Утешения.
Однако...
— Боги. Ты выглядишь так жалко.
«Да... это точно проклятый меч».
Но как такое возможно?
Поначалу, когда Санни держал Грех Утешения, он слышал лишь неясный шёпот. Позже он стал различать голос. А потом, после Фалькона Скотта, за ним начала следовать смутная призрачная фигура... Теперь же эта фигура казалась совершенно реальной.
Однако это был не самый пугающий факт.
Самым страшным было то, что Санни не призывал Грех Утешения. Как мог дух проклятого меча оказаться здесь, если сам меч покоился в неподвижной тьме его души?!
Внезапно по спине Санни пробежал холодок.
Словно прочитав его мысли, Грех Утешения рассмеялся.
— Ах, как забавно. Признаю, Потерянный из Света, ты, по крайней мере, никогда не перестаёшь развлекать. Что, теперь боишься меня?
Санни ненавидел признавать это, но да, боялся. Он не знал, чего ожидать от проклятого цзянь... Ведь он был связан с Ариэль, Демоном Ужаса и архитектором жуткой пирамиды кошмаров. Даже если Трансцендентное Воспоминание хранило лишь слепок далёкого шёпота, оставленного древним даймоном, это всё равно был артефакт ужасающей силы.
Он знал эту силу слишком хорошо. С её помощью Санни убил много Осквернённых Порождений Кошмара, некоторых из которых ему вообще не следовало бы суметь убить, и в результате сам подвергся её разрушительному влиянию. Он думал, что справляется с коварным влиянием Греха Утешения...
Но если так, почему призрак казался реальнее прежнего? Как он мог появиться перед ним, даже не держа в руках проклятый меч?
Санни какое-то время молчал, а затем выдавил улыбку.
— Боюсь тебя? Чепуха! Конечно, нет.
Грех Утешения слегка склонил голову, с некоторым интересом разглядывая Санни.
— О... но, по-моему, тебе стоит.
Его голос звучал расслабленно, но от этого слова звучали лишь более леденяще.
Однако Санни облегчённо выдохнул.
— Ну, с чего бы? Ты не настоящий. Неужели я должен бояться каждого воображаемого ублюдка? Жизнь слишком коротка для этого.
Кукольноподобный молодой человек перед ним приподнял бровь.
— Ты уверен, что я не настоящий?
Санни фыркнул.
— Раньше не был, но теперь — да. Я, конечно, давно подозревал, но ты был недостаточно раздражающим, чтобы тратить моё время на выяснение этого, поэтому я решил сосредоточиться на других вещах. Но раз уж мы остались вдвоём, позволь мне прояснить пару моментов.
Он отошёл от края импровизированного плота и посмотрел на Греха Утешения, всё ещё сидя.
— Нет смысла притворяться кем-то, кем ты не являешься. А не являешься ты настоящим существом... нет, ты лишь крошечная, ничтожная часть моего разума, которую чары Греха Утешения обратили против меня. Откуда я знаю? Ну, ты часть меня, так что тебе и самому следовало бы это понимать.
Призрак молчал, с любопытством глядя на него.
Санни покачал головой.
— Я знаю, потому что могу лгать, когда говорю с тобой, и не обязан отвечать на все твои вопросы. Это возможно только тогда, когда я говорю сам с собой. Ты спросил, закончил ли я жалеть себя? Меня не обязывали отвечать. Ты спросил, боюсь ли я тебя? Какое-то мгновение — да, и всё же я смог сказать, что нет. Так что...
Он скривился.
— Право, мне стоило понять это в первый раз, когда ты отвлекал меня раздражающими вопросами, а я велел тебе заткнуться вместо настоящего ответа. Ах... мне стыдно, что я так долго до этого не додумался.
Грех Утешения усмехнулся.
— О, но твой Изъян — вещь субъективная, не так ли? Возможно, ты можешь лгать мне не потому, что я часть тебя, а просто потому, что веришь, будто я часть тебя.
Санни улыбнулся.
— Разве не было бы чудесно, если бы мой Изъян было так легко обмануть? Нет... дело не в этом. К тому же раньше у меня не было причин верить, что ты не настоящая сущность. Скорее наоборот.
Призрак замер, глядя на него мрачным взглядом. Затем дух проклятого меча — маленький разбитый осколок собственного разума Санни — вздохнул.
— Ладно, ты поймал меня. Я не настоящий. Действительно, я всего лишь плод твоего воображения.
Грех Утешения молчал несколько мгновений, а затем ухмыльнулся.
— Но ты ведь не думал о том, что, может быть, спорить и разговаривать с расколотой частичкой собственного разума куда страшнее, чем быть одержимым проклятым мечом?
Он рассмеялся.
— То есть это означает, что ты полностью лишился рассудка? Потерянный из Света... чёртов безумец... о, это просто восхитительно!
Санни мрачно посмотрел на смеющуюся копию самого себя.
На этот раз ему нечего было сказать.
Через несколько долгих мгновений он отвернулся и процедил сквозь зубы:
— ...Заткнись!
Вода тихо журчала, когда сильное течение несло импровизированный плот вперёд. Туман постепенно редел, но Санни всё ещё ничего не видел и не чувствовал в нём.
Когда его мучила жажда, он призвал Бесконечный Источник и напился, с подозрением глядя на чистую воду вокруг. Когда он проголодался, он призвал Жадный Сундук и достал из него немного пайков.
«Следовало запастись перед уходом из осаждённой столицы».
К разочарованию Санни, припасы уже подходили к концу. Пока он служил разведчиком армии, он держал Сундук полным, но после назначения посланником Клана Доблести в этом не было нужды. Поэтому в начале Кошмара в бездонном сундуке осталось не так уж много полезных вещей.
Сложно было сказать, сколько времени прошло с тех пор, как Санни вошёл в Кошмар. Тусклые сумерки, пронизывающие туман, никогда не становились ни светлее, ни темнее. Однако ему казалось, что прошло не больше пары дней.
Большую часть времени он молча разглядывал древесный рисунок своего импровизированного плота. По какой-то причине он выглядел странно знакомым. Это странное ощущение знакомства сводило Санни с ума...
Но, с другой стороны, возможно, именно то, что он сошёл с ума, и вызывало это иррациональное чувство знакомства с обычной щепкой.
Ведь должна быть причина, почему дух Греха Утешения вдруг стал гораздо яснее, пугающе реальным и даже способным появляться без того, чтобы Санни призывал проклятый меч. Чем менее устойчиво было его душевное состояние, тем весомее должно было быть присутствие призрака.
Санни не чувствовал себя особенно безумным, лишь оцепеневшим, разбитым и эмоционально опустошённым. Но какой безумец знает о собственном безумии?
Тем временем Грех Утешения вёл себя довольно странно. Санни остро осознавал свои многочисленные провалы, поэтому ожидал, что призрак осыплет его насмешками и презрением. Ты хотел защитить народ Антарктики? Ты думал, что твоё жалкое «я» способно кого-то защитить?
Что-то в этом роде.
Чёрт... после того последнего разговора с Морганом Санни знал, что мир бодрствования более-менее обречён. Он даже не знал, в порядке ли Рейн. Грех Утешения мог использовать и этот факт, чтобы вбить гвоздь ему в сердце.
Но проклятый меч в основном молчал.
В какой-то момент Санни взглянул на призрака, который всё ещё стоял на том месте, где появился впервые, и приподнял бровь:
— Эй... ты не собираешься надо мной насмехаться? Не хочешь напомнить мне, какой я жалкий и ничтожный?
Идеальная копия Санни несколько мгновений смотрела на него, затем равнодушно отвернулась.
— ...Это надоело ещё сто лет назад. Мне лень.
Санни нахмурился.
— Кстати... почему ты всё это время ни на сантиметр не сдвинулся с места?
Грех Утешения фыркнул.
— А куда мне идти? Этот плот не так уж велик... ну, я мог бы стоять и на воде, это правда. Но зачем?
Санни некоторое время изучал его, затем покачал головой.
— Нет... мне кажется, ты что-то скрываешь.
Его галлюцинация рассмеялась.
— О, правда? Значит, теперь ты тоже параноик?
Вместо ответа Санни поднялся с места и шагнул к Греху Утешения. Копия нахмурилась.
— Что ты себе...
— Убирайся.
Санни оттолкнул призрака, заставив его отступить и опасно покачнуться на самом краю импровизированного плота, почти упав в воду.
Грех Утешения выругался, но Санни не обратил на него внимания. Вместо этого он уставился на место, где всё это время стояла галлюцинация.
«...Любопытно».
Там, в дереве, неровно был вырезан одиночный рунный знак.