Санни видел во сне чёрную пирамиду.
Мрачная и окутанная тьмой, она поднималась из моря безупречно белого песка, словно исполинская гора. Её склоны были похожи на обширные равнины, а острая вершина — на копьё, пронзающее небеса. Вырисовываясь на фоне звёздного неба, пирамида напоминала чёрный разлом в ткани мира.
Её громада была сложена из миллионов колоссальных каменных блоков. Каждый блок был темнее самой тьмы и идеально пригнан к соседним, без единого зазора. И каждый из них… каждый…
Санни почувствовал, как холодный ужас сжимает его сердце.
Каждый из каменных блоков… был Семенем Кошмара. Их были миллионы, некоторые уже цвели, другие ещё ждали своей очереди расцвести. У основания пирамиды Кошмары были неглубокими и слабыми. Выше они становились мучительными и непостижимыми. А выше ещё…
Склон колоссальной пирамиды был изломан и покрыт трещинами, многие блоки либо раскрошились в унылую пыль, либо отсутствовали. Четыре огромных шрама портили её безупречную поверхность, словно какой-то нечестивый зверь разодрал вечный камень титаническими когтями.
Над шрамами возвышался узкий замковый камень.
Но Санни… он не был тем, кто мог на него смотреть.
Стоило ему взглянуть, как его душа содрогнулась от боли, а сознание раскололось.
Время повернуло вспять, потом запнулось и застыло.
Время исказилось и закричало.
Силуэт чёрной пирамиды взорвался множеством беззвёздных осколков.
И тогда Санни не стало.
В ушах у него засвистел ветер.
Он падал.
Придя в себя, всё ещё растерянный, он вздохнул.
«Вот и опять…»
Прежде всего Санни призвал Жемчужину Эссенции…
В следующее мгновение он ударился о воду.
«Ха! Я так и знал, что так будет!»
Вместо того чтобы отчаянно барахтаться, он позволил телу погрузиться и стал ждать, пока проявится дыхательное Воспоминание. Одновременно Санни распространил своё чувство тени наружу и попытался понять природу окружающего.
…Вода. Ничего, кроме воды.
«Странно. Разве я только что не был в пустыне?»
Они попали в Кошмар через гигантский блок чёрного камня, лежавший между дюнами, наполовину занесённый песком. Поскольку Семя находилось в пустыне, и Кошмар должен был происходить в пустыне… если только Заклятие не отправило их в такое далёкое прошлое, когда самой пустыни ещё не существовало, а она скрывалась на дне моря.
Но дело в том, что…
«Это… очень странно».
Прохладная вода вокруг него была не морской. Она была пресной. Если бы Санни захотел, он мог открыть рот и пить сколько угодно. Впрочем, он, конечно, не стал бы.
«Вот как».
Одно было ясно. Санни уже догадывался об этом раньше, но, увидев Гробницу Ариэль в видении в начале Кошмара, он окончательно убедился: гигантский блок чёрного камня был одним из строительных блоков великой пирамиды.
Немыслимый удар, оставивший четыре шрама на поверхности гробницы демона, должен был отбросить несколько блоков далеко в пустыню.
И Мордрет как раз наткнулся на один из них. Совершенно как и ожидалось, у Принца Ничто были скрытые мотивы.
А может, им просто ужасно не повезло.
А может, это была судьба.
Так или иначе…
«Наконец-то!»
Жемчужина Эссенции закончила сплетаться из искр эфирного света, и Санни снова смог дышать. Он также снова мог видеть, хотя это было бесполезно: куда бы он ни смотрел, была только прозрачная вода.
Было и течение, сильное и бурлящее. Санни чувствовал, как оно увлекает его, и не мог сопротивляться.
«Назад к поверхности».
Немного выдохнув, он проследил, в какую сторону поднимаются пузырьки, и поплыл за ними. На этот раз Санни не нужно было паниковать и бояться утонуть, ведь он был готов.
Жемчужина Эссенции надёжно удерживалась у него во рту.
Через некоторое время его голова показалась над водой. Санни огляделся и нахмурился. Всё вокруг было затянуто густым туманом и залито мрачными сумерками. Он не мог разглядеть далеко, и даже его чувство тени, казалось, притупилось от мглы.
Если и было утешение, так это то, что туман казался безобидным, хотя и несколько мистическим. Это был не мучительный туман Полых Гор или ему подобный.
«Наверное, мне стоит быть благодарным».
Но он не был.
Вместо этого Санни ощущал… оцепенение.
С самого начала Битвы Чёрного Черепа он находился в постоянном напряжении. Третий Кошмар был ничуть не менее тяжким испытанием, чем Пустыня Кошмара, но пока что Санни был в безопасности: в воде не было Порождений Кошмара и не ждало никакой ужасной опасности, готовой поглотить его заживо.
И вот, впервые за целую вечность получив возможность расслабиться, Санни вдруг почувствовал себя совершенно измождённым, глубоко уставшим, опустошённым и оцепеневшим.
Со вздохом он медленно повернулся в воде и вскоре заметил нечёткую фигуру, покачивавшуюся на волнах в отдалении, скрытую туманом. Делать было нечего, и Санни поплыл в ту сторону.
Меньше чем через минуту он добрался до большого куска дерева, лежавшего на воде. Плавающий обломок был плоским и неправильной формы, с зазубренными краями, словно осколок корпуса корабля. Самое главное — он был достаточно велик, чтобы Санни мог на него взобраться, и места хватало с избытком.
Вытащив уставшее тело из воды, Санни взобрался на слегка изогнутый деревянный плот, растянулся на нём и посмотрел вверх.
Неба не было, только клубящийся туман.
Мысли текли медленно и тяжело.
«Что ж… хоть жара уже не такая невыносимая. Та пустыня была настоящим кошмаром. Пустыня Кошмара… ах, какое подходящее название…»
Теперь он находился внутри Третьего Кошмара.
И притом крайне странного.
Источником Кошмара была Гробница Ариэль. Как ни смешно, когорта не сумела добраться до настоящей пирамиды в Царстве Грёз, но всё же соприкоснулась с её иллюзорной копией.
Самое начало Кошмара тоже было необычным. Санни не видел, чтобы время текло вспять, как это должно было происходить, так что он понятия не имел, где именно очутился и какие действия нужны, чтобы разрешить конфликт Семени.
И, наконец…
«Тринадцать миллионов претендентов? Что, чёрт возьми, это значит?»
Заклятие дало сбой? Во всём мире не было и миллиона Пробуждённых, не говоря уже о тех, кто находился возле Пустыни Кошмара.
Вот это было самым странным.
Но Санни…
Сейчас он был слишком измотан, чтобы обо всём этом думать.
«Сначала мне придётся исследовать местность. Потом начну искать остальных. Что-нибудь придумаем вместе».
С этими словами он медленно вдохнул и закрыл глаза.
Через несколько мгновений Санни убаюкало мягкое покачивание воды.
«Нет, нет! Только не снова! Прошу!»
Санни проснулся с криком и выругался, почувствовав, как его деревянное укрытие резко накренилось и едва не перевернулось от неожиданного движения. Остатки страшного кошмара уже исчезали из памяти, оставляя лишь горький привкус безумия и отчаяния.
Он слегка содрогнулся, затем поморщился и потёр лицо.
«Что за чёрт… теперь мне снятся кошмары внутри Кошмара. Вот это отличное начало дня!»
Внезапно охваченный гневом, он встал, сжав кулаки, и крикнул:
«Проклятие! Будь всё проклято!»
Его хриплый голос утонул в тумане.
Туман уже не казался таким густым, как прежде, но всё равно скрывал весь мир. В пределах досягаемости его чувства тени не было ничего, кроме бескрайней глади текущей воды.
«Будь всё проклято…»
Санни на мгновение зажмурился, потом поморщился и снова сел.
Настроение у него было отвратительное.
«Да какой во всём этом вообще смысл?»
Его несло течением… как и всегда. Большую часть жизни Санни просто плыл по течению, изо всех сил пытаясь выжить и реагируя только на то, что ему угрожало.
Поездка в Антарктиду, пожалуй, стала первым по-настоящему самостоятельным решением, которое он принял. Конечно, и это, возможно, было реакцией… но позже Санни осознал, чего хочет добиться.
Он хотел защитить мирных жителей Южного Квадранта и солдат Армии Эвакуации. Он хотел помешать великим кланам всё испортить. То, что он совершил в Восточной Антарктиде, не было реакцией — это был результат осознанного желания изменить мир так, как он считал нужным.
Тогда Санни впервые робко попытался подчинить мир своей воле, вместо того чтобы позволить миру вдавить себя в землю.
И ради чего?
Каков был результат?
Осаждённые столицы Восточной Антарктиды, скорее всего, уже были разрушены. Армия Эвакуации была истреблена, мирные жители перебиты. В его сердце теплилась отчаянная надежда, что произошло какое-то чудо и всех спасло, но Санни знал, что это напрасная мечта.
Когда вообще бывали такие чудеса?
Нет. Он потерпел неудачу.
«Ах…»
Мир не так легко было подчинить.
«Чёрт возьми!»
Санни с обидой уставился в туман.
И тут он услышал голос:
«Закончил себя жалеть?»
«Что за…?!»
Санни вздрогнул и отшатнулся от источника голоса. Упав на мокрую поверхность деревянного плота, он отполз назад и поднял глаза.
Над ним стояла стройная фигура с насмешливой улыбкой на лице.
Это был молодой человек с чёрными волосами, алебастровой кожей и гибким телосложением. На нём была простая туника из красивого чёрного шёлка и изящные шёлковые туфли, он походил на фарфоровую куклу.
Его глаза были словно две заводи холодной тьмы.
Молодой человек… был Санни.
Точнее, это был Грех Утешения.
Однако дух проклятого меча больше не выглядел расплывчатым и размытым. Он выглядел совершенно завершённым и настоящим…
По сути, он выглядел даже немного более настоящим, чем сам Санни.