Удушающее облако безупречно белого песка заслонило небо, а над бескрайним морем белых барханов бушевали ураганные ветры. Мир был полностью белым и напитанным испепеляющим жаром. Песчинки резали кожу, словно ножи, но шестеро хрупких людей упрямо шли вперёд сквозь сияющее пекло, закрывая глаза усталыми руками и борясь с ветром.
Санни шёл во главе небольшой колонны, отчасти защищённый от урагана неукротимой спиной Святого. В его руке был кусок чёрного стекла, и в нём отражался молодой человек с одним сияющим, словно зеркало, глазом.
«Поторопись, Безсолнечный… ты почти у цели, но надо спешить. Тварь подбирается всё ближе».
«Заткнись, ублюдок… я знаю… я всё знаю!»
Стиснув зубы, Санни пробивался сквозь ветер и шёл вперёд.
Ему казалось, что его засунули в раскалённую печь. Скинволкер шёл за ними по пятам, неумолимый и неизбежный, как всегда, но при таком темпе сама пустыня убьёт их раньше, чем это сможет сделать великое чудовище.
«Что… за шутка… шестеро самых сильных Возвышенных в мире… и их прикончит… окружение…»
Разве это не смешно? Его путь Пробуждённого начался с почти замерзания в холодных горах, а теперь он был на грани того, чтобы сдаться невыносимой жаре проклятой пустыни. Царство Грёз безжалостно к слабым, но не менее беспощадно и к сильным.
Правда, Санни пока не был особенно силён.
Внезапно он вспомнил часть речи, которую Нефис произнесла перед Спящими в Светлом Замке, прямо перед тем, как повести их на осаду Багрового Шпиля.
«Слабые умрут. Сильные тоже умрут. А те, кто останется, уже не будут прежними… следуйте за мной… и вы никогда не станете рабами…»
Ему хотелось рассмеяться.
Мир был полностью белым и раскалённым. Они не продержатся much дольше в испепеляющей песчаной буре. Санни уже чувствовал, что вот-вот упадёт… он мог только представить, каково остальным, у которых не было такой же стойкости к стихии. У каждого, конечно, были свои средства против жары, но всё же все они балансировали на самом краю небытия.
Но, к счастью, их цель была уже близко.
Медленно, сквозь ураган безупречного песка проступила огромная тёмная фигура. Санни на мгновение замер, подняв взгляд.
Впереди, на некотором расстоянии, среди белых барханов лежала исполинская глыба чёрного камня, наклонённая набок, её грани были идеально ровными и безупречно гладкими.
Казалось, она невосприимчива к разрушительной силе песчаной бури, к катаклизмической ярости вечной битвы древних мертвецов и даже к жестоким разрушениям времени… и всё же один из её концов был треснут, сломан и полностью раздроблен.
Санни не знал, какой нечестивый удар мог повредить нерушимый чёрный камень, и не хотел этого знать.
Это зрелище ошеломило его.
Не только потому, что он узнал глыбу камня, откуда она была взята, но и потому, чем она была.
Всё её существо излучало знакомую призрачную тьму.
Огромная глыба чёрного камня… была Семенем Кошмара.
Вся целиком.
…Под Семенем, укрытое от ветра его огромной массой, на песке лежало чудовищное крылатое порождение. Его мощные конечности и длинный хвост казались крошечными рядом с глыбой чёрного камня, но никто из них не обманулся — существо было огромным и опасным.
Оно подняло длинную шею и посмотрело в сторону шестерых мастеров, заставив их измученные тела напрячься.
В это же время отражение Мордрета улыбнулось.
«О… не обращайте на меня внимания, Безсолнечный. Это тело действительно неприглядно, да? Дайте мне быстро его сменить…»
Чудовище раскрыло пасть, и из неё на песок выпало маленькое человеческое тело. Мгновение спустя тварь внезапно уронила голову, безжизненная.
Человеческое тело шевельнулось.
Принц Ничто медленно поднялся на ноги и помахал им окровавленной культёй. Ветер донёс его голос:
«Бегите! Скинволкер почти здесь!»
Санни на мгновение замешкался, затем взглянул на Нефис. Не тратя больше ни секунды, он собрал остаток сил и бросился к исполинской глыбе чёрного камня.
Остальные последовали за ним.
Всё, что нужно было обсудить, уже обсудили. Все и так знали всё, что можно было знать о природе Третьих Кошмаров — чем они отличаются от двух предыдущих и чем похожи на них.
Во-первых, на этот раз они войдут в испытание своими физическими телами. Ведь для того, кто стал Возвышенным, больше не существует различия между телом, живущим в бодрствующем мире, и телом, блуждающим по Царству Грёз.
Это Нефис и Кэсси узнали от Клана Валор и поделились с остальными. Хорошо было знать.
Помимо этого, однако… Кошмар, в который им предстояло войти, был совершенно неизвестен.
Скинволкер дышал им в затылок, так что медлить было некогда.
Санни подошёл к Мордрету и хмуро посмотрел на него.
«Лучше не выкидывай ничего, пока мы внутри».
Принц Ничто помедлил мгновение, а затем ухмыльнулся:
«А, ты забрал слова прямо у меня изо рта. Безсолнечный… давай выживем».
Санни кивнул и повернулся к спутникам.
Что тут было сказать?
Он выдавил улыбку и крикнул:
«Все… оставайтесь в живых! Мы вернёмся Святыми!»
С этими словами он бросил на каждого из них последний взгляд.
В глазах Нэф плясали искорки белого пламени. Кэсси была бледна, но полна несокрушимой решимости. Кай смотрел на чёрный камень с покорной тревогой. Эффи казалась мрачной и решительной. Джет… улыбался.
Она слегка покачала головой и ухмыльнулась.
«Жизнь и правда непредсказуема… кто бы мог подумать, что в итоге я брошу вызов Третьему Кошмару?»
Жнец Душ рассмеялась, глядя на Санни.
«Санни! Спасибо тебе!»
Он на мгновение посмотрел на неё и покачал головой.
«Какая безумная».
С этими словами он развернулся и шагнул к чёрному камню.
Один шаг, два… три…
Медленно белое пекло бушующей песчаной бури исчезло, и осталась только безграничная тьма.
В этой тьме Санни услышал голос Заклятия:
[Возвышенный! Приготовьтесь к Третьему испытанию!]
Слова его эхом раздались в пустоте.
[Тринадцать миллионов семьсот тысяч семьдесят семь храбрецов… добро пожаловать в Кошмар!]
Глаза Санни расширились.
«…Что?»
[Конец шестого тома: Здесь все дьяволы]