Мрачный жеребец мчался по необъятному простору белого песка. На его спине, устало склонившись в седле, сидела красивая молодая женщина в чёрном. Конь и всадница походили на волну тьмы, поглощавшую палящее солнце, и лишь ослепительно-серебристые волосы девушки отражали свет, танцуя в воздухе.
Нефис следовала за стремительной тенью, скользившей по дюнам впереди, направляя их обратно к группе. Взобравшись на высокий бархан, она увидела картину из кошмара. Безупречная белизна песка была окрашена кровью, повсюду валялись чудовищные трупы, разорванные на части и зиявшие страшными ранами.
Мёртвых Порождений Кошмара было много, и были они огромных размеров. Сама пустыня была перевёрнута яростной битвой, отнявшей их жизни, и среди гигантских туш можно было разглядеть несколько крошечных человеческих фигурок.
Её лицо стало мрачным.
В это же время внизу Санни слегка повернул голову и взглянул на чёрный силуэт всадницы, очерченный лазурным небом на вершине бархана. Смахнув пот со лба, он устало вздохнул и прислонился спиной к чешуйчатой конечности мёртвого чудовища, укрывшись в его тени.
— Она вернулась.
Нефис выполнила свою задачу… остальные тоже выжили, пусть и едва. Этот рой Порождений Кошмара оказался слишком крепким даже для сэра Гилеада: Святой справился с предводителем стаи, Великим Зверем, а остальные сражались со сворой осквернённых чудовищ.
Теперь Летний Рыцарь был тяжело ранен, а сами они были так же потрёпаны и лишены сил. В любой другой ситуации победа трансцендентного над Великим Порождением Кошмара стала бы легендарным подвигом, достойным триумфального торжества, но сейчас они были просто измотаны и напуганы.
Это был первый Великий монстр — не считая Скинволкера, — с которым они столкнулись в Пустыне Кошмаров, но станет ли он последним? Разумеется, нет.
Они ещё даже не добрались до внутренних областей этой проклятой земли, а положение уже казалось безнадёжным.
Кошмар спустилась с бархана, и члены группы выбрались из тени гигантских трупов, чтобы встретить Нефис.
Она спрыгнула с седла и посмотрела на Моргана спокойным взглядом. Принцесса Валор приподняла бровь.
— Как прошло?
Нефис помедлила.
— Я завлекла того титана к сосуду Скинволкера. Они сражались, но появились новые сосуды. Титан, должно быть, уже мёртв… между нами и преследователями всё ещё море зыбучих песков с тем, что таится внизу, но это задержит их ненадолго. У нас в лучшем случае несколько часов.
Морган тяжело вздохнула.
— Чёрт. Это был отчаянный ход, но я действительно надеялась добиться большего.
Она поморщилась, затем повернулась на запад и мрачно уставилась на далёкий силуэт чёрной пирамиды.
Теперь все понимали, что её отчаянное желание достичь Гробницы Ариэль, или хотя бы приблизиться к ней, тщетно. Возможно, даже Морган это знала, хотя и не желала признавать.
Санни был уверен, что она пытается покорить чёрную пирамиду не ради них, но всё же он был почти растроган. Остальные давно смирились… только Морган упрямо цеплялась за невыполнимую цель.
Сэр Гилеад покачал головой.
— Леди Морган… это четвёртый день. Я обещал дать вам время, но мы не продвинулись ни на шаг. Вам нужно принять реальность.
Принцесса некоторое время молчала, затем поморщилась.
— Закат. Мы будем двигаться вперёд до заката. Если до тех пор ничего не изменится, я последую за вами обратно в Антарктиду.
Летний Рыцарь отвёл взгляд и кивнул.
Вероятно, они смогут продержаться до заката… в любом случае оставался вопрос поиска подходящего места для перехода между мирами. Красивый Святой посмотрел на Кэсси.
— Леди Кассия, мне придётся вас побеспокоить.
Она лишь кивнула, выражая согласие помочь сэру Гилеаду и Моргану покинуть Пустыню Кошмаров.
Санни тоже смотрел на чёрную пирамиду, возвышавшуюся за горизонтом. Он был странно спокоен.
«Гробница Ариэль… как до неё добраться?»
На самом деле у него была идея. Они уже семь дней углублялись в море дюн, сталкиваясь со всё более грозными опасностями.
Но, возможно, именно поэтому они не продвинулись… они путешествовали днём.
У Санни не давала покоя мысль, что приблизиться к гробнице демона можно только ночью.
Но если это правда… тогда подойти к ней по-настоящему невозможно. Ведь Пустыня Кошмаров ночью — место, не предназначенное для смертных.
Это была земля мёртвых.
Вздохнув, он сделал глоток из Бесконечного Источника, убрал его и зашагал дальше.
«Чертовски жарко…»
Они пережили ещё один день, хотя некоторые уже готовы были пожалеть, что выжили. Было больше схваток, больше пролитой крови. Скинволкер нависал всё ближе, становясь всё неотвратимее.
Солнце опускалось за тёмный силуэт чёрной пирамиды, словно пронзённое её острым шпилем. Гробница Ариэль оставалась такой же, как и с самого начала: будто бы досягаемой, но совершенно недостижимой, словно издевающейся над ними.
Прихрамывая, Санни переступил через труп убитого Порождения Кошмара и прошёл между двумя чёрными обелисками, служившими вратами к погребённым руинам. Это место должно было стать их укрытием на ночь — седьмую ночь, которую они проводили в пустыне.
Здесь же Летний Рыцарь и Морган собирались их покинуть.
Внутри обширной подземной камеры, скрытой под руинами, члены отряда безвольно сидели на древнем каменном полу. Морган держалась в стороне от всех, баюкая сломанную руку. Её выносливое тело было покрыто ранами, и она была слишком истощена запасом душевной эссенции, чтобы их исцелить.
На её лице застыло мрачное и обиженное выражение.
Казалось, все молчаливо договорились дать ей немного пространства.
…Что ж, Санни не отличался особым тактом.
Подойдя к принцессе великого клана Валор, он опустился на прохладный пол перед ней. Морган подняла взгляд, на мгновение растерявшись.
«А… Мастер Безсолнечный. Вы, должно быть, ужасно разочарованы во мне. Простите… похоже, я не такой способный лидер, каким себя считала.»
Он некоторое время молчал, затем пожал плечами.
— На самом деле мне всё равно.
Она мрачно улыбнулась.
— О? Если вы пришли не упрекать меня, то чего же вы хотите?
Санни серьёзно посмотрел на неё.
— Когда вы с сэром Гилеадом уйдёте, остальные из нас попробуют бросить вызов Третьему Кошмару. Это единственный путь, который у нас остался, так что… я просто хотел спросить, начнёт ли клан Валор снова преследовать меня, если я выживу.
Никому не позволялось стать Святым без разрешения Суверенов. Возможно, это было связано с тем, что однажды теоретизировал профессор Обель: появление Врат изначально связано с продвижением людей по пути Восхождения.
Возможно, причина лишь в том, что Суверены не желали, чтобы кто-либо становился слишком могущественным, не войдя в их Домены.
Так или иначе, Санни хотел получить какие-то гарантии, что великие кланы не станут его преследовать, на случай если он всё же вернётся живым из Третьего Кошмара.
Взглянув на него, Морган вдруг тихо рассмеялась.
— Третий Кошмар? Ах… об этом вам не стоит беспокоиться…
Он нахмурился.
Гордая принцесса, похоже, опустила безупречно выстроенную маску. Если так… он вдруг почувствовал желание немного испытать удачу.
— На самом деле у меня есть ещё один вопрос.
Морган молча посмотрела на него. Санни встретил её взгляд и спросил, с ноткой любопытства в голосе:
— Этот вопрос давно не даёт мне покоя. Великие кланы подавляют Трансценденцию независимых Пробуждённых уже десятилетиями. Один старик однажды сказал мне, что вы, возможно, преследовали благородные цели… например, ограничить число мощных Врат Кошмара, открывающихся по всему миру. Кто-то другой говорил, что вы думаете лишь о том, чей Домен контролирует больше всего Цитаделей.
Так какова же настоящая причина? И почему вдруг кажется, что вам это вовсе не важно?»
Он сделал паузу и затем ровно добавил:
«Великие кланы давно враждуют друг с другом, но решили начать настоящую войну только теперь, когда весь чёртов континент на грани уничтожения. Почему так? А?»
Санни чувствовал себя почти нереально. Несколько лет назад, будучи Спящим, Нефис предупреждала его, что одного лишь знания о существовании Суверенов и Доменов может стоить жизни. А теперь, как Мастер, он прямо задавал подобные вопросы дочери Суверена.
Ну, Морган сейчас всё равно ничего не могла ему сделать. Какое наказание могло быть хуже, чем оставить его посреди Пустыни Кошмаров? Санни и так считал себя почти мёртвым, так что сдерживаться не было причин.
Она долго смотрела на него, молча. К удивлению Санни, в глазах Морган не было ни гнева, ни презрения. Лишь странное, мрачное веселье.
— Вы правда не знаете?
Он покачал головой.
Морган нахмурилась и издала хриплый смешок.
— Что ж. Оба ваших вопроса… имеют один и тот же ответ. Вероятность появления по всему миру мощных Врат Кошмара — да, мы хотели свести её к минимуму. Желание контролировать больше Цитаделей — тоже было. Но теперь нам действительно всё равно на подавление числа Святых.»
Санни смотрел на неё с горящей решимостью.
— Почему?
Морган мрачно улыбнулась.
— А почему бы и нет? Просто в этом больше нет смысла. Критическая масса уже достигнута. Мой отец и Ки Сонг откладывали это как могли. Но теперь невозможно замедлить камешек. Он уже стал лавиной.»
Она наклонилась так близко, что её лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от лица Санни, и прошептала ему на ухо:
— Что, вы думали, Цепь Кошмаров остановится на Южном Квадранте? Нет, Мастер Безсолнечный… это лишь начало. Очень скоро вся Земля станет такой же, как Антарктида. Каждый континент, каждый город, каждый дом. Всё… весь бодрствующий мир будет поглощён Царством Грёз.»
Она откинулась назад, оставив Санни смотреть на неё в шоке. Казалось, его разум застыл.
Морган с улыбкой изучала его неподвижное лицо, а затем вздохнула.
«Два слабых Домена не выдержат будущего. Выдержит лишь один сильный. Так что, видите ли… так или иначе, либо Валор, либо Сонг должны пасть. Может быть только один король и один трон.»
Она помедлила несколько мгновений, а затем встала.
«Желаю вам удачи, Мастер Безсолнечный. Идите, покорите Третий Кошмар и станьте Святым. Вы думали, великие кланы попытаются вас остановить? Нет… теперь, когда конец начался, нам понадобятся все Святые, которых мы сможем собрать.»
Морган отвернулась и пошла в сторону сэра Гилеада, её алые глаза тонули во тьме.
Проходя мимо, она на мгновение остановилась и посмотрела на Нефис.
«Сестра! Я буду ждать тебя в Бастионе. Не задерживайся слишком долго.»
С этими словами Принцесса Войны взяла Летнего Рыцаря за руку.
Вскоре они ушли, оставив шестерых — Санни, Нефис, Кэсси, Эффи, Кая и Джета — одних в подземной камере.
Эхо её слов гремело в сознании Санни, парализуя его.
Через некоторое время он слегка пошевелился.
«О… конечно.»
Снаружи армии древних мёртвых вели вечную битву, а холодная луна сияла над мрачным строением ужасной старой гробницы.