Нефис сильно изменилась с тех пор, как Санни видел её в последний раз.
Внешне она почти не изменилась — высокая, собранная и странно отстранённая, словно существующая чуть в стороне от остального мира. Она по-прежнему носила доспехи Легиона Звёздного Света, подчёркивавшие изящные линии её стройного, гибкого тела. Только теперь на её плечах был наброшен белый плащ, почти того же оттенка, что и безупречный металл элегантных латных доспехов.
Серебристые волосы Меняющей Звезды стали гораздо длиннее и почти доставали до плеч. Без прежней короткой мальчишеской стрижки она выглядела неожиданно взрослой и женственной, и сердце Санни забилось чуть быстрее. Её спокойные серые глаза были такими же поразительными, как и прежде.
Настоящие перемены, однако, были куда глубже. Возможно, их мог заметить лишь тот, кто знал её так же хорошо, как Санни, или же именно потому, что он узнал её так близко, завеса отстранённого безразличия, скрывавшая её истинное «я», дала трещину и открыла чувства, таившиеся под ней.
Теперь Нефис казалась гораздо живее, гораздо более присутствующей. Её глаза сияли решимостью и настойчивостью, излучая почти заразительное чувство сдержанной уверенности.
…Это была её сила. Сила убеждённости.
Санни вздрогнул под этим взглядом.
Неф была человеком, которого он больше всего жаждал увидеть и в то же время надеялся никогда больше не встретить. Она была истинной причиной, по которой ему пришлось покинуть замок.
Разбуженный этой роковой встречей, поток воспоминаний поднялся на поверхность его сознания.
Если бы он только знал тогда…
Впрочем, на самом деле это ничего бы не изменило.
Четыре месяца назад, в ночь, когда они отправились в проклятое море на лодке, сделанной из демонских костей, Санни дрожал на ветру.
…После вечности, проведённой в холодных объятиях тьмы, бесконечная ночь их побега наконец делала последние вдохи. Он повернулся к востоку, где над горизонтом появилась призрачная полоса бледной лиловости.
Дрожа, он облизнул губы и хриплым голосом произнёс:
«Касс. Кэсси. Уже утро.»
Едва он произнёс эти слова, последние силы, державшие Санни на ногах, покинули его, и он обмяк на камнях, его грудь тяжело поднималась и опускалась.
Новый рассвет был готов залить тёплым солнечным светом безлюдный ад Забытого Берега. Они выжили.
Три Спящих примостились на огромной каменной ладони, выступавшей из чёрных волн, словно её удерживала над беспросветной бездной какая-то богиня. Санни и Кэсси держались друг за друга, чтобы согреться, а Нефис лежала в центре каменной ладони, всё ещё без сознания. Сквозь прорехи в разбитых доспехах виднелась её слоновая кожа, бледная и безжизненная.
«Мы сделали это.»
Они ускользнули из когтей Пожирателя Душ, пронеслись сквозь проклятую тьму и даже пережили схватку с ужасающим обитателем глубин… каким-то чудом.
Санни до сих пор не мог поверить, что им действительно удалось осуществить этот отчаянный побег. С той минуты, как он узнал о гипнотическом проклятии, наложенном на их разум древним исчадием, он считал, что шансы спастись от прожорливого злого древа более чем призрачны. Возможно, потому что оно лишило его самого опасного и проверенного оружия… его разума.
И всё же каким-то образом они преуспели.
Совершенно измотанный, Санни закрыл глаза и слушал, как тёмное море отступает, прячась от наступающего солнца. Не заметив этого, он погрузился в объятия сна.
Когда он проснулся, солнце уже стояло высоко. Санни ожидал почувствовать себя разбитым, когда адреналин покинул его избитое тело, но, к его удивлению, боль оказалась вдвое меньше, чем он ожидал. Кровавое Плетение действительно было чудесным Атрибутом для того, кто так часто попадал в неприятности, как он.
Даже сломанный палец уже не болел так сильно.
Однако, когда он садился, Санни всё же пришлось постонать.
Рядом спала Кэсси, так же измождённая событиями прошлой ночи, как и он… а может, даже сильнее. Её нежное лицо казалось уязвимым и бледным, искажённым тревожной складкой. Санни вздохнул.
Нефис всё ещё не пришла в себя. Во время его сна слепая девушка укрыла Меняющую Звезду своим плащом, помогая ей сохранить немного тепла. Неф лежала неподвижно, её лицо было лишено всяких красок. Лишь тихое дыхание говорило Санни, что она жива.
Он вздрогнул, вспомнив ужасающее зрелище: её искалеченная плоть восстанавливалась в горниле очищающего пламени. Призыв этого пламени всегда дорого обходился Нефис, принося ей невообразимую боль и страдания. Кто знает, какую цену она заплатила, чтобы вырваться из врат забвения? Он даже не подозревал раньше, что она может использовать его, чтобы исцелить себя.
Возможно, существовала причина, по которой она никогда прежде этого не делала. Со временем всё станет ясно.
«Пора оценить обстановку.»
Отвернувшись от Меняющей Звезды, Санни огляделся, пытаясь понять их нынешнее положение. Сердце его было тяжело.
Если бы они пережили атаку щупальцевого чудовища и последовавшее кораблекрушение лишь для того, чтобы оказаться застрявшими посреди проклятого моря без возможности двигаться дальше, это было бы поистине мрачной прихотью судьбы.
К востоку от них не было ничего, кроме пустого простора колоссального кратера. То же самое — и на…
Санни замер, заметив тёмную линию вдали. Это была… это была западная кромка кратера. Они почти пересекли его!
Странное волнение охватило его сердце; Санни быстро обернулся и посмотрел на запад. Глаза его расширились.
Несколько мгновений его голова была тихой и пустой. Затем в ней возникла одна-единственная мысль:
«Мы были так близко…»
Он долго сидел молча, забыв обо всём остальном. Несколько часов спустя Кэсси наконец проснулась. Почувствовав, что его рядом больше нет, она испуганно позвала:
«Санни?»
Он облизнул губы.
«Я здесь.»
Кэсси села и протянула руку, нащупав его плечо.
«Почему… почему ты так странно говоришь?»
Санни моргнул, затем медленно повернул голову к слепой девушке. На его лице робко появилась улыбка.
«Кэсси… мы нашли его. Мы нашли тот город, который ты видела.»
В конце концов Нефис оставалась без сознания целых два дня.
Санни начал по-настоящему волноваться за неё, но на третий день Меняющая Звезда наконец пришла в себя. В это время он сидел на верхушке указательного пальца гигантской ладони, глядя на запад, и в его сердце разливалось тёплое, взволнованное чувство.
Они справились! Наконец-то они собирались вернуться домой!
Санни не терпелось вернуться в настоящий мир. Он уже почти не заботился о том, чтобы стать Пробуждённым и о соответствующем скачке в силе и статусе.
Всё, что его волновало, — это мягкая постель, горы вкусной еды и бесконечный горячий душ.
Санни опустил голову и покосился на Нефис, пытаясь понять, не случилось ли с ней чего-нибудь. В вебтунах одному из персонажей обязательно суждено страдать от чего-то вроде амнезии как раз перед тем, как всё начнёт налаживаться.
Но Меняющая Звезда, похоже, была в порядке. Она оставалась всё той же Неф, которую он знал — высокой, собранной и странно отстранённой, словно между ней и остальным миром стояла невидимая преграда. Когда её поразительные серые глаза останавливались на нём, сердце Санни начинало биться чуть быстрее.
Он улыбнулся.
«Слава богам!»
Нефис нахмурилась, опустила голову и спросила ровным тоном:
«Почему ты улыбаешься?»
Осознав, что он расплылся в глупой улыбке до ушей, Санни моргнул и попытался изобразить притворное безразличие.
«Отмена, отмена! Отвлеки её внимание!»
«Посмотри назад.»
Зрелище того, что лежало на западе, было одной из причин его хорошего настроения, так что это было не такой уж натяжкой.
Неф несколько мгновений смотрела на него, затем вздохнула и обернулась.
За её спиной высокая городская стена из серого полированного камня возвышалась над склонами колоссального кратера.
Эта стена была знаком того, что все их страдания не были напрасны и что все их мечты вот-вот сбудутся.
Это была надежда.