Санни пережил немало леденящих душу испытаний в своей бурной жизни, но Пустыня Кошмаров, пожалуй, стала самым мучительным из них. Заблудившись в настоящей Зоне Смерти, преследуемый Великим Порождением Кошмара и с каждым часом всё сильнее теряя время, он почти не видел надежды выбраться из этого испытания живым.
Тем не менее перед ним было два пути.
Первый — последовать за Морган к Гробнице Ариэль, а второй — пойти за Мордретом в Третий Кошмар.
Оба пути были одинаково смертельны и окутаны неизвестностью, и ему было трудно выбрать.
В конце концов Санни принял самое благоразумное решение — отложил выбор на несколько дней.
Ведь Морган, в своей отчаянной попытке добраться до чёрной пирамиды, установила срок. Четыре дня... Если к гробнице демона они не выйдут за четыре дня, Летний Рыцарь вернёт её в мир бодрствования, оставив остальных позади.
Поэтому Санни решил возложить надежды на Принцессу Войны, а если она не сможет достичь цели, он примет приглашение Мордрета и пойдёт по единственному оставшемуся пути в Семя Кошмара.
Принц Ничто был недоволен задержкой, но у него не было выбора, кроме как согласиться с Санни и терпеливо ждать. Ему действительно нужна была сила когорты Меняющей Звезды, если он собирался бросить вызов Третьему Кошмару... особенно такому, о котором он ничего не знал и в который вошёл бы без всякой подготовки.
Мастера были лучшими из лучших среди воинов человечества. В отличие от Пробуждённых, которые не могли ничего поделать, кроме как пройти испытания Заклятия и выжить, каждый Мастер добровольно решил отправиться во Второй Кошмар. Выживали и Возвышались только самые сильные и находчивые.
Среди этих сильнейших за последние несколько десятилетий сотни и сотни пытались пройти Третий Кошмар. Однако... вернулись лишь несколько десятков людей, которые стали Святыми.
Одно это говорит о том, насколько смертоносен Третий Кошмар.
Нечего и говорить, что Санни, которому было всего двадцать, не слишком горел желанием отправиться в Третий Кошмар. Возможно, будь он титаном с семью полностью насыщенными ядрами и ещё одним десятилетием опыта за плечами, он бы и подумал об этом. Но сейчас...
Он отчаянно надеялся, что Мордрет либо лжёт, либо ошибается, и что Морган сумеет вывести их к чёрной пирамиде. Заключить сделку с Принцем Ничто было худшим из возможных исходов.
«Боги. Как я оказался в ситуации, когда вынужден возлагать все надежды на этих двоих?»
Братья и сёстры Вэлор были последними людьми в обоих мирах, с которыми он хотел бы иметь что-либо общее.
И всё же он был здесь.
...Хуже того, с каждым часом и каждым днём становилось всё яснее, что Мордрет говорил правду.
Под предводительством Морган и сэра Гилеада маленькая группа выживших углублялась в пустыню всё дальше и дальше. Их постоянно изматывала мучительная жара, лишавшая всех сил, воли и желания жить. Удушающая природа девственного моря дюн поначалу сказывалась на них только физически, но со временем её жестокость начала подтачивать и их разум.
Не помогало и то, что никто из них толком не мог спать, охваченный страхом перед катастрофической битвой, которая ночами бушевала над древней пустыней. Чем дальше в дюны они заходили, тем более ужасные существа поднимались из песков, чтобы сражаться друг с другом. Руины, в которых они укрывались, сотрясались и стонали, словно были готовы обрушиться в любую минуту.
Во внутренних районах пустыни под песком было погребено всё больше разрушенных строений, но в то же время всё меньше их выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать ярость непрекращающейся битвы.
Вместе с тем Порождения Кошмара, с которыми им приходилось сражаться днём, становились всё более могущественными. Сначала одного сэра Гилеада хватало, чтобы справиться с ними. Позже доблестному Святому стало трудно сдерживать самых страшных чудовищ без помощи Возвышенных.
Наконец наступило время, когда даже Летний Рыцарь стал опасаться своих противников. Группа была вынуждена двигаться с величайшей осторожностью, чтобы не столкнуться с тем, что не смогли бы убить ни Святой, ни Мастера.
Это существенно замедлило их продвижение.
...А замедление позволило Стражу Врат — Скинуокеру — снова найти их след.
Их по-прежнему преследовали, и с течением времени необходимость уходить от погони становилась всё острее. Было две причины, по которым великое чудовище становилось всё труднее избегать.
Первая заключалась в том, что Санни и остальные не могли позволить себе двигаться так же быстро, как прежде. Вторая — в том, что... существо училось.
Скинуокер имел доступ к воспоминаниям тел, которые он захватывал, и через эти воспоминания быстро узнавал о мире бодрствования, о Пробуждённых, о силах, которыми они обладали, и о том, как они мыслят. Сначала он мог изучать воспоминания лишь нескольких десятков сосудов, которых выследил и захватил в пустыне, поэтому процесс шёл относительно медленно.
Но, скорее всего, создание проникло и в мир бодрствования. Сколько сосудов великого чудовища находится сейчас в Антарктиде? Сотни? Тысячи?
...Миллионы?
Санни не знал, но ему казалось, что каждый раз, когда им приходилось уходить от погони Скинуокера, стряхнуть чудовище становилось всё труднее.
Все были... измотаны.
Все были истощены, избиты, напуганы и медленно начинали впадать в отчаяние. Испытание Пустыни Кошмаров было слишком жестоким, слишком мучительным и безнадёжным.
И хуже всего было то, что, несмотря на всё, зловещий силуэт чёрной пирамиды казался такими же далёким, как и в начале их тяжкого пути.
Даже Морган, которая никогда не позволяла себе показывать сомнения или слабость, с каждым днём выглядела всё менее неукротимой. Безупречная маска бесстрашной принцессы великого клана начала спадать, открывая лицо смелой и честолюбивой, но в конечном счёте уязвимой и человечной молодой женщины.
Она тоже была истощена, избита, напугана и в отчаянии.
Разница заключалась в том...
что у Морган всё ещё был путь к спасению. У остальных его не было.
Так наступил четвёртый день — когда он пройдёт, они проведут в пустыне полную неделю.
Выбравшись из подземных руин, члены группы прикрыли глаза от слепящего солнца и посмотрели на далёкий, недостижимый мираж Гробницы Ариэль.
Лицо Санни было мрачным.
«Мордрет сказал, что добраться до пирамиды невозможно... но он ошибается. Астерион не смог к ней пробиться, но кому-то это удалось. Сивиллы... они дошли до неё. Они даже вошли внутрь. Так что шанс есть».
Лицо Морган оставалось неподвижным. Её глаза ввалились и устали, но всё ещё горели остротой. В их багряной бездне не было ни намёка на притупление.
Скривившись, она шагнула вперёд и хрипло произнесла:
«Идёмте. Мы ещё не проиграли».