Чёрный Череп был ловушкой со смертью, поэтому никто не смог бы выбраться из Пустыни Кошмаров через его Врата. Однако в этом адском регионе Царства Грёз была по крайней мере ещё одна Цитадель — Гробница Ариэль.
Чёрная пирамида, которая всегда маячила за горизонтом, словно зловещий мираж, но никогда не становилась ближе, сколько бы ни шёл человек в море белых дюн. Именно это было одной из главных причин, по которой великие кланы вообще прибыли в Антарктиду.
Теперь, когда экспедиционные силы обоих кланов были уничтожены, а дочери Ки Сон полностью вышли из гонки, Морган решил предпринять последнюю отчаянную попытку добраться до гробницы демона.
Это была добрая новость для Санни и других членов когорты. Санни знал, что достижение пирамиды было их лучшим — и, возможно, единственным — шансом выбраться из пустыни живыми. Остальные тоже понимали это. Наличие рядом могущественного Святого и принцессы Доблести было огромным преимуществом.
Летний Рыцарь и Морган могли сделать смертельно опасную задачу пересечения Пустыни Кошмаров чуть менее невыполнимой.
Была лишь одна проблема…
Не выказывая никаких эмоций, Санни смотрел на отражение Мордрета в тенях. Принц Ничто выглядел довольно жутко: он был тяжело ранен, его доспехи были изорваны и залиты кровью. Вместо одной из рук у него остался лишь окровавленный обрубок. Один глаз тоже исчез, его место занимала зияющая дыра.
Он походил на труп.
Тем не менее на лице Мордрета была знакомая улыбка.
«Безсолнечный. Ах, как я рад видеть тебя в добром здравии!»
Сохраняя спокойный вид, Санни украдкой взглянул на своих спутников. Никто из них, похоже, не слышал голоса Мордрета… казалось, что он передаётся прямо в его голову.
Возможно, Мордрет разговаривал не с Санни, а с его отражением. В любом случае это было немного тревожно.
«Отлично. Теперь я слышу ещё больше голосов…»
Мордрет опустил окровавленную руку и неловко кашлянул.
«О, точно. Думаю, ты не можешь ответить, не объявив всем о моём присутствии. Как насчёт того, чтобы ты кивнул один-два раза, чтобы показать…»
Санни колебался несколько мгновений, затем молча потянулся к отражению с помощью [Благословения Сумерек]. К его удивлению, это сработало.
Продолжая вести себя так, будто ничего не произошло, он отправил мысленное сообщение искалеченному отражению:
[Может, ты выберешься из моей головы и пойдёшь умирать где-нибудь ещё? Что бы ты ни замышлял, мне это неинтересно.]
Мордрет моргнул.
«Что ж, какой приятный сюрприз. Мы действительно можем поговорить. Как славно!»
Санни вздохнул. Он был очень раздражён.
[Зачем мне с тобой разговаривать, ублюдок? Это всё твоя вина! Если бы не твои козни, никакой битвы бы не было. И я не застрял бы в этой проклятой пустыне!]
Принц Ничто посмотрел на него с улыбкой.
«Это совершенно неуместно, Безсолнечный. Ах, я немного обижен. Конечно, я, возможно, дёрнул за несколько ниточек, чтобы битва состоялась, но откуда мне было знать, что ты решишь в ней участвовать на стороне моей семьи? Ведь именно ты снова и снова говорил мне, что не хочешь иметь ничего общего с великими кланами. Так что винить меня во всём — немного несправедливо. Вообще-то, разочарован и зол должен быть я. Вся эта ложь!»
Улыбка Мордрета стала шире.
«Но, будучи великодушным и широких взглядов человеком, каким я являюсь, я готов отложить свои обиды в сторону. Вот, я решил. Я прощаю тебя, Безсолнечный… даже упоминать об этом не нужно!»
Санни почувствовал соблазн повернуть голову и посмотреть на отражение.
«Это… этот безумец… он совершенно лишился рассудка?»
Он медленно выдохнул.
[…Чего ты хочешь?]
Отражение Мордрета слегка сместилось, избегая случайного взгляда сэра Гилеада. Затем он посмотрел на Санни и задержал взгляд на несколько мгновений.
«Вижу, моя сестра решила попытаться добраться до Гробницы Ариэль. Полагаю, тебя тянет присоединиться к ней?»
Санни слегка нахмурился.
[Да, тянет. Почему бы мне не поддаться? Чёрный Череп теперь в руках великого чудовища… и всё благодаря одному определённому человеку. Так что пирамида — наш лучший шанс выбраться из Пустыни Кошмаров.]
Мордрет смотрел на него с улыбкой.
«О, но это не так. Не слушай мою сестру, Безсолнечный — она молода и неопытна. На самом деле никто из вас не сможет добраться до пирамиды. Это невозможно.»
Это наконец заставило Санни отреагировать. Отвернувшись, чтобы скрыть лицо от членов когорты, Моргана и сэра Гилеада, он посмотрел на отражение с глубоким хмурым видом.
[О, вот как? И откуда ты это знаешь?]
Принц Ничто пожал плечами.
«Всё просто — я уже видел, как Астерион пытался это сделать однажды, и потерпел неудачу. Так что позволь задать тебе вопрос: если Суверен не смог добраться до Гробницы Ариэль, что заставляет тебя думать, что твоя разношёрстная команда Возвышенных преуспеет?»
Санни был поражён. Мордрет только что раскрыл по-настоящему шокирующую информацию… Астерион уже бывал в Пустыне Кошмаров? И это случилось, когда Мордрет ещё был с ним, то есть как минимум более десяти лет назад?
В его голове мгновенно возникли тысячи вопросов.
[…Я недостаточно знаю, чтобы угадать, кто сможет добраться до пирамиды, а кто нет. Впрочем, важно ли это? Не то чтобы было лучшее решение. Но зачем Астерион хотел войти в Гробницу Ариэль? Нет, постой… если даже он потерпел неудачу, тогда зачем твой отец и Ки Сон всё равно отправляли своих людей в пустыню?]
Мордрет усмехнулся.
«Потому что Астерион не обязан докладывать им о своих действиях. Я знаю, а они нет… и даже я не знаю его мотивов. Что касается пирамиды как лучшего решения — ты в этом уверен?»
Санни некоторое время молчал, затем неохотно сказал:
[Нет. Если то, что ты говоришь, правда.]
Принц Ничто ухмыльнулся.
«Так приятно говорить с умным человеком. Оставим пока вопрос о моей честности… Да, Гробница Ариэль кажется решением, но на самом деле это не так. Моя сестра не может помочь тебе спасти себя и твоих спутников, Безсолнечный.»
Санни опустил взгляд с настороженным выражением лица.
[И, полагаю, ты можешь?]
Мордрет некоторое время смотрел на него. Его ухмылка медленно угасла.
«Да, могу. И делаю это не из доброты — ты нуждаешься в моей помощи, но и мне нужна твоя. Сила твоих спутников тоже — она мне нужна. Чем больше, тем лучше. Если мы хотим вырваться из этого ада, нам понадобится вся сила, какую мы сможем собрать. Нам повезло, что мы можем говорить — руина, в которой ты находишься, на самом краю того, куда может дотянуться моё отражение. Ах, похоже, судьба на нашей стороне.»
Он вздохнул, а затем снова улыбнулся.
«Итак, Безсолнечный… почему бы тебе не забыть о попытках добраться до Гробницы Ариэль вместе с моей сестрой и вместо этого не выступить против Третьего Кошмара вместе со мной?»