Вскоре группа покинула руины и вновь углубилась в пустыню.
Их скорость была значительно выше, чем накануне — не только потому, что более слабый член группы получил возможность отдохнуть, но и потому, что их раны были исцелены Нефис.
Нефис… выглядела нехорошо. Физически она была совершенно здорова, и любой, кто не знал её так хорошо, как Санни, решил бы, что всё в порядке. Но он чувствовал, насколько она истощена и ранена на самом деле. Нэф так и не оправилась после того, как использовала свой Аспект, чтобы уничтожить сосуды Стража Врат…
Он беспокоился, что, возможно, она никогда не оправится.
Тем не менее Нефис настояла на том, чтобы лечить травмы всех. Даже Сэйшань — только рана Повелителя Зверей, нанесённая мечом Шепчущего Клинка, оказалась за пределами её способностей исцелять плоть. Уродливый порез на дьявольски прекрасном лице чародейки всё ещё продолжал кровоточить.
В помощи врагам Клана Доблести был определённый смысл. Пока они находились в пустыне, они были на одной стороне — никто не знал, когда Страж Врат нападёт снова или какие чудовищные порождения ждут их в палящих просторах Пустыни Кошмаров. Поэтому чем выше была сила группы, тем больше были шансы Нэф выжить.
Именно поэтому Санни не останавливал её, когда она лечила его раны. Обычно он крайне неохотно позволял Нефис истязать себя ради него… но теперь они оба находились в смертельной опасности. Ему нужно было быть в лучшем возможном состоянии, чтобы выбраться живыми из Царства Грёз.
Группа шла по белым пескам проклятой пустыни, словно потерянные души, блуждающие по необъятным просторам адского пекла.
Пустыня Кошмаров была полна опасностей, с которыми даже два Святых нашли бы трудным или буквально невозможным справиться. Более того, их шансы найти место, где притяжение Семян было бы достаточно слабым, чтобы можно было ускользнуть, были невелики — по крайней мере, в короткие сроки.
…Или были бы, если бы не уникальное преимущество, которым обладала группа.
Этим преимуществом, разумеется, была Кэсси. Слепой оракул давно доказала, насколько она незаменима в Царстве Грёз. Теперь, когда она стала Мастером, её сверхъестественная интуиция только усилилась.
Ведомые Кэсси, они сумели избежать самых страшных опасностей и всё глубже уходили в пустыню, не потеряв ни одного члена группы в её ужасах. Разумеется, проклятое море дюн было слишком суровым краем, чтобы путешествие было лёгким.
Всё ещё существовали препятствия, ловушки и отвратительные существа всех видов, которых нужно было избегать, преодолевать и с которыми приходилось сражаться. Но поскольку Летний Рыцарь и Повелитель Зверей защищали Возвышенных, ни одно из этого не смогло отнять их жизни.
И когда солнце начало катиться к горизонту, они наконец наткнулись на то, что так надеялись найти… по крайней мере, некоторые из них.
Руины перед ними были не очень большими и напоминали догоревшую свечу. Они были низкими и бесформенными, словно яростное пламя когда-то расплавило чёрные камни в обжигающую жидкость, которая затем остыла и застыла в хаотичном узоре.
Обширное пространство песка вокруг руин было превращено в море неровного чёрного стекла.
Однако это было неважно. Важно было то, что бесформенное строение находилось достаточно далеко от окружающих Семян, чтобы Святые могли покинуть Царство Грёз, находясь внутри него.
Группа прошла в руины, ступая по обсидиановому стеклу. Внутри пол был таким же — всё рассказывало историю яростного пламени, которое когда-то бушевало внутри сооружения, превратив его в обугленный остов.
Ступая по треснувшему чёрному стеклу, Повелитель Зверей глубоко вздохнул, а затем посмотрел на остальных.
"Ну что ж. Нет смысла тянуть… Сэйшань и я уходим. Было приятно знать вас всех! Правда, я могу взять с собой ещё одного человека — тех из вас, кто сражался против великого клана Сун, надеюсь, не обидит, что я не предлагаю им приглашения. Ах да, кроме тебя, братишка. Тебя, Воспитанного Волками, и Соловья. Я могу помочь одному из вас выбраться из этой досадной передряги."
Она ярко улыбнулась, окинув их оценивающим взглядом.
Подтекст её предложения был ясен — вы будете в долгу передо мной.
А может быть, даже… я буду владеть вами.
В камере из чёрного стекла повисла напряжённая тишина.
В конце концов её нарушила Эффи:
"Простите. Мама велела мне не ходить за незнакомыми женщинами."
Слова были именно такими, какие можно было ожидать от неугомонной охотницы, но тон её был необычно мрачным. Эффи, казалось, боролась с решением, и всё же после сказанного ею не осталось места для компромисса.
Кай и Санни молча покачали головами, выражая солидарность.
Повелитель Зверей рассмеялся.
"Как хотите. Сэйшань, подойди ближе."
Она взяла её за руку, и вскоре, без лишней суеты, они исчезли без следа.
Два прекрасных чудовища пропали.
'Вот так вот просто…'
Санни с непонятным выражением лица посмотрел на место, где они стояли несколько секунд назад.
Это был его шанс спасти себя… и он выпустил его из пальцев.
Он испытывал некоторое сожаление, но в то же время Санни знал, что не мог принять другое решение. Ни за что на свете он не бросил бы Кая, Эффи, Джета, Кэсси и Нефис умирать ради собственного спасения.
Дважды ему приходилось поступать похожим образом, и это были одни из самых низких моментов его жизни.
…На этот раз, по крайней мере, никто не настаивал, чтобы он так поступил.
В этот момент с губ Летнего Рыцаря сорвался тяжёлый вздох.
Он долго посмотрел на Нефис, затем подошёл к ней и осторожно взял её за руку.
"Госпожа Меняющая Звезда… примите эти Воспоминания. Сегодня я мало что могу сделать, чтобы помочь вам, но это одни из лучших оружий и инструментов, которые мне удалось заработать, получить и собрать. Вы должны выжить. Я знаю, что сможете, ведь вы уже сделали это однажды."
На лице Нэф появилась бледная улыбка.
Было горько-иронично, что её снова бросают в Пустыню Кошмаров, после того как она так настрадалась, чтобы из неё вырваться.
Она убрала руку и отвернулась.
Хотя сэр Гилеад, похоже, ожидал ответа, Нефис промолчала.
Он опустил руку, затем отступил на шаг и посмотрел на Морган.
"Госпожа Морган… если вы не против. Я готов перенести нас обратно в столицу осады."
Морган улыбнулась.
'Вот они и уходят. Теперь нам придётся…'
…И покачала головой.
Санни моргнул.
"Нет, пока нет."
Заметив замешательство в глазах сэра Гилеада, Морган пожала плечами.
"Вы можете забрать меня позже, но сейчас… сейчас у нас всё ещё есть шанс добраться до пирамиды. Мы всё ещё можем выполнить свою миссию. Да, наше положение далеко не идеально, но, с другой стороны, клан Сун полностью выбыл из игры. Конкуренции больше нет. Было бы глупо не попытаться."
Она посмотрела на остальных.
"К тому же, если мы покорим Гробницу Ариэль, все смогут выбраться через её Врата. Разве это не прекрасно?"
Лицо Летнего Рыцаря стало жёстким.
"Госпожа Морган… боюсь, мне придётся настаивать. Если мы не уйдём немедленно, к тому времени, как мы попытаемся снова, возможно, не останется столицы осады, куда можно будет вернуться. Весь континент может быть потерян."
Она пренебрежительно пожала плечами.
"Не беспокойтесь об этом. У нас есть ещё как минимум четыре дня…"
Их разговор был крайне интересным. Уверенность Морган в том, что Восточная Антарктида продержится как минимум ещё четыре дня, тоже была поразительной.
Однако…
Санни обнаружил, что отвлёкся.
Дело в том, что он внезапно почувствовал на себе взгляд. Кто-то наблюдал за ним, и с направления, где никого не должно было быть…
Он не повернул головы, а вместо этого огляделся по сторонам через свои тени.
В дальнем углу стеклянной камеры на треснувшей стене отражалась фигура.
Однако там никого не было, кто мог бы отбрасывать это отражение.
'Этот ублюдок...'
Заметив внимание Санни, отражение улыбнулось и помахало рукой.
…Или, точнее, окровавленной культёй.
Одной из его рук, судя по всему, не хватало.