Солнце тонуло в белых песках пустыни, и убийственный зной, мучивший их прежде, медленно рассеивался, чтобы вскоре уступить место жуткому холоду.
И леденящему ужасу наступающей ночи.
Измождённая группа людей брела к возвышавшимся руинам. Два Святых держались неплохо, но Возвышенные были в тяжёлом состоянии — все они несли на себе страшные раны, и каждый шаг был пыткой.
Единственный целитель среди них был без сознания, а Воспоминания с восстанавливающими чарами, которыми обладали некоторые из них, не были достаточно сильны, чтобы справиться с множеством тяжёлых ранений, по крайней мере, не сразу.
Джет выглядела немного лучше, чем во время сражения с творениями Стража — ей удалось убить Порождение Кошмара, устроившее засаду на них в пути через пустыню, и поглотить часть эссенции души. Однако один только взгляд на её изувеченное тело внушал некоторую дрожь.
Руки Сэйшань были обмотаны тканью, и хотя раны ей обработали, она могла идти, лишь опираясь на Повелителя Зверей. Кай парил над песком с бледным лицом — удар великой мерзости повредил ему позвоночник, и хотя он не был парализован, лучник тонул в море боли.
Эффи заметно хромала, а Морган выглядел совершенно измождённым и слабым.
Что до Санни… люди порой говорили, что он похож на куклу, но если это правда, то сейчас он выглядел как тряпичная кукла, которой десятилетиями никто не занимался, а потом её основательно изжевали одно-два животных.
«Ах… как больно».
Ему было больно, но боль можно было терпеть. По крайней мере, пять теней снова усиливали его — с их помощью он мог выдержать изнурительный путь без особых затруднений.
Святой несла на руках Нефис, которая всё ещё была без сознания. Её повреждённые доспехи и одежда были уничтожены испепеляющим пламенем, поэтому её укутали в морской плащ Кэсси.
Слепая девушка шла позади немногословного рыцаря, рядом с Санни. Она была единственной в группе, кто выглядел измотанным и истощённым жарой, но не израненным.
Впрочем, Кэсси тоже оказалась в гуще битвы между великими кланами. Многие Пробуждённые, порабощённые мерзости и Мастера Клана Песни пытались убить её, но сами погибали от её руки. Её доспехи были покрыты вмятинами и засохшей кровью, так что в её виде не было ничего свежего или блестящего.
Санни бросил на неё взгляд и тихо сказал:
«Кстати… ты появилась как раз вовремя. Спасибо».
Кэсси некоторое время молчала, затем покачала головой.
«Не нужно благодарить меня. Это было просто счастливое совпадение».
Он улыбнулся.
«Ага, конечно. Ни единого шанса».
Санни изучил её изящное лицо и спросил:
«Ты знала, да?»
Кэсси приподняла бровь.
«Знала что?»
Его выражение помрачнело.
«О Вратах. Поэтому ты велела мне написать сообщение Рейну… ты знала, что мы застрянем в этой чёртовой пустыне надолго, очень надолго. Ты знала, что и Антарктида будет уничтожена».
Слепая девушка повернула голову, и он увидел её прекрасные голубые глаза. Выражение её лица было спокойным.
«Я ничего не знаю».
Санни фыркнул.
«Ну да… конечно. Значит, ты и не знаешь, что случится дальше?»
Кэсси отвернулась и пожала плечами.
«О, нет. Это я знаю».
Она помедлила несколько мгновений, затем кивнула в сторону Повелителя Зверей и сэра Гилеада.
«Они собираются бросить нас».
Санни какое-то время смотрел на неё, затем усмехнулся и отвёл взгляд.
«Неудивительно».
Не нужно было быть оракулом, чтобы понять: два Святых, которых привела Кэсси, собирались оставить членов когорты позади. Они уже помогли Санни и остальным, позволив им выжить…
Но и у Повелителя Зверей, и у Летнего Рыцаря были свои приоритеты.
Для Повелителя Зверей это была Сэйшань. Для сэра Гилеада — Морган… и, возможно, Нефис. Именно поэтому они не покинули пустыню сразу после бегства с поля боя.
Оба Святых могли вернуться в бодрствующий мир в любой момент — им нужно было лишь безопасное место и немного времени, чтобы активировать свои связующие нити. Однако после этого они уже не смогли бы вернуться в этот конкретный уголок Пустыни Кошмаров, не подойдя предварительно к трём гигантским Вратам.
Проблема заключалась в том, что они не могли взять с собой слишком много людей. Санни знал, что предел Повелителя Зверей составлял двоих — ведь именно столько людей он перенёс в Восточную Антарктиду, Сэйшань и Возвышенную Баст.
Но большинство Святых могли переносить людей между мирами только по одному.
Так или иначе, большинство останется позади.
«Что делать, что делать…»
Санни отчаянно нужно было найти решение, но он слишком устал, чтобы выстраивать сложные мысли.
Помолчав, он спросил:
«А что со Святой Тирис? Ты знаешь, где она?»
Кэсси медленно покачала головой.
«Мы не видели её следов после входа в Царство Грёз. То же самое с Безмолвным Охотником. Пустыня огромна… скорее всего, их отбросило куда-то далеко от нас. Небесный Прилив смог бы уйти от Стража Врат, но к концу битвы она уже была истощена. Возможно, ей пришлось бежать в бодрствующий мир».
Санни почувствовал лёгкое разочарование из-за того, что надежд на помощь Святой Тирис почти нет. Но в то же время он был рад узнать, что она, возможно, уже покинула Пустыню Кошмаров.
Это, по крайней мере, означало, что она жива. Весь её клан тоже находился в Антарктиде — учитывая, что великие мерзости теперь бродили по Южному квадранту, Небесный Прилив была единственной, кто мог обеспечить их безопасность. Она несла тяжёлую ответственность, ведь именно её действия изгнали клан Белого Пера на этот ледяной континент.
И она сделала это, чтобы спасти Санни и Кэсси.
Он вздохнул.
«Надеюсь, Святая Тирис и Мастер Роан выберутся из Антарктиды живыми».
И Ким… и миллионы мирных жителей, которых ещё не эвакуировали, а также солдаты Армии Эвакуации.
Однако Санни и остальные ничем не могли им помочь, больше не могли.
Теперь их целью было выбраться из Пустыни Кошмаров.
…Он не знал, какая из задач была опаснее.