Тринадцать людей отчаянно пытались уйти от погони Великого Чудовища.
Точнее, было тринадцать.
Никто не заметил причины, но одна из Мастеров споткнулась и упала. На неё никто не нападал, а преследующие трупы всё ещё были вне поля зрения. Женщина схватилась за шею и закричала.
Мгновение спустя она поднялась с странной улыбкой на губах.
Там, где только что сиял лучистый ядро души, теперь расползалась лишь тьма.
«Будь оно всё проклято…»
Санни приказал единственной оставшейся с ним тени обвиться вокруг его тела и побежал.
До его ушей донёсся хриплый крик кого-то:
«Р-разбегаемся!»
«Нет! Глупцы…»
Логика этого отчаянного призыва была проста и не лишена оснований. Стражей Врат было семь — теперь восемь — и двенадцать выживших людей. Если бы они разбежались в разные стороны, у некоторых был бы шанс выжить.
Но применять логику к Великим Чудовищам было бессмысленно. Эти существа находились за пределами любого человеческого понимания, за пределами разума. Только оставаясь вместе и помогая друг другу, выжившие имели шанс сохранить свои жизни, какими бы малыми ни были эти шансы.
Впрочем, объяснять это напуганным Мастерам было уже слишком поздно.
В то время как Морган, Сэйшань и члены когорты Нефа решили держаться рядом друг с другом, остальные пять Возвышенных развернулись и побежали в разные стороны.
Не прошло и секунды, как тёмное пятно перехватило одного из них, и в воздух взметнулся фонтан крови.
Впереди Морган оглянулась из седла своего стального скакуна и выругалась. Затем она на мгновение замешкалась и спрыгнула с его высокой спины. Эхо тут же понеслось навстречу приближающимся трупам, опустив рогатую голову.
Среди вихря алых искр, поднявшихся вокруг неё, Сэйшань остановилась и обернулась. Её изысканно прекрасное лицо было холодным и мрачным.
Они посмотрели друг на друга, и затем Сэйшань медленно подняла руки.
«Что они делают?»
Джет ехала на Кошмаре, поэтому она намного опережала остальных. Эффи, пожалуй, была самой быстрой среди выживших, так что она тоже опережала преследователей.
Только Санни и Нефис отставали.
На бегу глаза Нэф сияли белым светом. Она коротко коснулась плеча Санни, и он ощутил, как живительное тепло её пламени разлилось по его душе и телу. Их скорость тут же возросла.
Однако этого всё ещё было недостаточно.
Сквозь тени Санни почувствовал, как сзади к нему стремительно летит что-то. Тени, которые он отправил на разведку, были всё ещё в нескольких мгновениях от него… он понимал, что должен потратить часть оставшейся эссенции и уклониться от атаки с помощью Шага Тени.
Однако прежде, чем он успел это сделать, Сэйшань протянула руки, соединив большие и указательные пальцы в идеальный треугольник. Внутри этого треугольника в воздухе внезапно материализовалась капля тёмно-багровой жидкости.
Глядя на неё, Санни вдруг почувствовал, как в его сердце коснулось неведомое благоговение.
Капля крови закружилась, и весь мир внезапно окрасился в оттенки красного.
«Что… что это такое?»
Санни не знал, что делает дочь Королевы Червей, но он чувствовал, будто нечто огромное и ужасающее беззвучно проплыло мимо него и окутало белые пески пустыни.
Раздались крики.
Существо, бросившееся на него, внезапно замедлилось, отклонилось в сторону и застыло.
Он не осмелился обернуться.
Когда Санни и Нефис достигли Сэйшань, ураган алых искр, бушевавший вокруг Морган, сложился в десятки восхитительно выкованных мечей. Мечи слегка задрожали, зависнув в воздухе, а затем внезапно устремились вперёд, словно лавина стали.
Тени подоспели и обвились вокруг Санни и Нефис.
Святой тоже был там, стоя на белой дюне и натягивая лук.
Позади них раздался оглушительный грохот, и песок пришёл в движение. Несколько дюн обрушились, и в воздух поднялось белое облако.
Они бежали.
«Быстрее!»
«Чёрт возьми… эта тварь всё ещё позади нас…»
«Стойте! Смотрите туда...»
Санни выругался и бросился на песок, чтобы замедлить бег.
Солнце садилось, а они всё ещё бежали так быстро, как только могли. Его усталость давно превратилась во что-то куда более тяжкое и первобытное. Санни даже не знал, что тело Возвышенного может быть настолько истощено… всем.
Ни усиление горящими тенями, ни упорная природа Кровавого Плетения больше не могли перебороть эту ужасную усталость.
Хотя он и был вынужден остановиться по ужасной причине, он всё же приветствовал короткий миг падения на песок.
Однако мгновение спустя Санни пришлось заставить своё избитое тело перекатиться и вскочить на ноги.
«Проклятье…»
Чудом им удалось спастись от всех, кроме одного из захваченных трупов. Последний всё ещё преследовал их, не давая группе, теперь сократившейся до семи человек, остановиться и отдохнуть даже на минуту.
В какой-то момент жара и палящий песок превратились в смертельную угрозу сами по себе.
И всё же они продолжали идти… до сих пор.
Потому что внезапно из ниоткуда появился второй труп, преградивший им путь.
Однако фигура, стоявшая перед ними, не была одним из изначальных семи чудовищ… это было знакомое лицо.
Санни тяжело вздохнул.
«Значит, и он здесь…»
Мастер Сюй смотрел на них с жутковатой улыбкой.
Нефис, Эффи, Джет, Морган, Сэйшань, Кай и Санни… им семерым некуда было бежать. Один из Стражей Врат был позади них, а другой — впереди.
Приближалась ночь.
«Что будем делать?»
Голос Кая звучал напряжённо и устало. Он, конечно, всё ещё мог бы сбежать… возможно. У Великого существа, приближавшегося к ним, наверняка были способы справиться с летящей добычей.
Санни на мгновение закрыл глаза, затем протянул руку и призвал Грех Утешения.
Что ещё оставалось делать?
Он приказал всем теням, кроме одной, обвиться вокруг белого нефрита проклятого клинка, превращая его в совершенно чёрный.
«...Убейте ублюдков.»
Им нужно было убить их или умереть… убить их и умереть, если понадобится. Так или иначе, всё сработало бы.
Всё лучше, чем превратиться в кожаные костюмы самих Стражей Врат.
Но Санни… Санни хотел жить.