Они были в бегах. Пустыня Кошмаров встретила их безупречной чистотой и смертоносным зноем, белые дюны тянулись к далёкому горизонту — беспощадное солнце пылало в лазурном небе, словно испепеляющий колодец расплавленного серебра, а жуткий враг преследовал их по пескам, как неотвратимое предзнаменование мучительной смерти.
— ...Я устал.
Санни был смертельно измотан. Он давно исчерпал запасы эссенции, оставив лишь столько, чтобы не быть беспомощным в бою. Не то чтобы сражение со Стражем Врат было реальным вариантом… Нефис, возможно, уничтожила один из его сосудов, но это едва не стоило ей жизни. Остальные тоже не обладали Аспектами, способными противостоять силам этого существа.
Сражаться с марионетками Великого чудовища значило отказаться от жизни — или, что гораздо хуже, от собственной человечности.
Слепо углубляться в пустыню было ничуть не лучше.
За измученной группой выживших гналась ужасная погоня, но и впереди их ждали бесчисленные опасности. В дюнах скрывались всевозможные Порождения Кошмара, и несколько человек уже погибли в коротких, но жестоких и неизбежных стычках с блуждающими чудовищами.
Ни одно из этих чудовищ не уступало по силе Искажённым. Те, кто сражался с ними, были так же измотаны, ранены и отчаянно спешили.
Осталось всего тринадцать человек.
Глядя на изнурённых выживших, Санни гадал, сколько из них доживут до заката.
Сколько доживут до рассвета?
Могущественные Мастера уже напоминали ходячих мертвецов. Они шли вперёд с мрачными лицами, молча страдая, пока ужасная жара вдавливала их в землю. Волосы и доспехи были покрыты песком. Те, у кого были Эхо-скакуны, шли в авангарде, остальные нетвёрдо брели позади.
Санни и Кай выполняли роль разведчиков отряда. Морган, Нефис, Джет, Эффи и Сэйшань составляли основную ударную группу… остальные просто пытались выжить.
Хуже всего…
Все знали, что это бессмысленно.
Ещё тяжелее, чем море чудовищ впереди и Великий ужас позади, было то, что у отряда не было цели. Ни определённой задачи, лишь упрямая надежда выжить.
Раньше у этих людей был тот же план, что и у Санни — добраться до Чёрного Черепа и выбраться в бодрствующий мир. Однако теперь, когда они узнали, что скрывается в безупречном белом чистилище Пустыни Кошмаров, Цитадель стала источником их страхов.
Это было потому, что Мордрет перебил всех Пробуждённых, посланных туда Кланом Валор. А оставленные им трупы стали идеальными сосудами для Стража Врат.
Одно Великое чудовище было ужасающим, а семеро — за гранью всякого страха. Что тогда говорить о десятках? Цитадель, на которую возлагали надежды выжившие, оказалась вратами ада.
Так что им больше некуда было идти.
Тогда зачем продолжать путь вообще?
Пока что они шли из страха и из нарастающего чувства паники. Они шли вперёд, потому что позади них двигалось существо чистого ужаса.
Оторваться от погони, найти место, чтобы переждать ночь. Решение придумают позже.
— Ах… Я правда очень устал.
Санни шёл рядом с Нефис, пока его тени разведывали путь впереди. Одна из них скользила по дюнам бок о бок со стремительной тенью Кая, который парил высоко над ними. Не было особой нужды, чтобы и Санни, и Кай следили за одним и тем же участком пустыни, но так Санни мог связаться с ним через Благословение Сумерек.
[Впереди, за покосившейся дюной.]
[...Да. Я чувствую его.]
Высокая фигура в изящном доспехе из оникса выступила из тени. Через несколько мгновений две стрелы пронзили плоть Порождения Кошмара, дремавшего в тени высокой дюны. Существо бросилось вперёд в ярости острых клыков и когтей, и его рёв разнёсся далеко по пустыне.
К тому моменту, когда оно добралось до Святого, оно уже дрожало под весом множества стрел. Ещё одна упала с неба, словно молния — чудовища пошатнулись и рухнули, тяжело падая в песок.
[Одна и для меня.]
Санни мрачно улыбнулся.
[У тебя лучшая точка обзора, читер.]
Затем улыбка медленно сошла с его лица.
В сопровождении одной из теней Санни Кай находился далеко впереди отряда. Ещё две тени держались слева и справа от выживших, отделённые от них несколькими километрами белого песка.
Ещё одна находилась далеко позади них.
Именно она заметила тёмный силуэт, появившийся из-за гребня высокой дюны.
Фигура на миг замерла, затем развернулась и уставилась прямо на тень.
Санни содрогнулся.
— Страж Врат…
Его сухие губы потрескались, когда он закричал:
«Он идёт! Двигайтесь!»
Измождённые Мастера побледнели и стиснули зубы. Затем они собрали все оставшиеся силы и рванули вперёд, бегя так быстро, как только могли.
Раскалённое солнце топило мир в слепящем свете и испепеляющем жаре.
Тень, заметившая преследователя, взмыла в воздух, и в нескольких сотнях метров от неё на дюну поднялась другая фигура.
А затем ещё одна.
— Чёрт…
Санни бежал, тщательно обдумывая свои варианты.
Он чувствовал себя… уязвлённым.
Он чувствовал возмущение.
Его ужасало то, что он превратился в существо, способное лишь убегать и прятаться, словно перепуганная крыса.
Но такова была реальность, и она всегда была такой.
В мире Заклинания Кошмара люди были маленькими и слабыми.
Даже такие люди, как Санни, покорители Кошмаров и победители титанов, были не более чем мышами.
«Я устал… Я устал… Я устал быть бессильным. Я устал быть слабым. Я хочу стать сильнее… намного сильнее… гораздо большим…»
Охваченный глубокой, мучительной тоской, Санни стиснул зубы и побежал.