«Чёрт, чёрт, чёрт...»
Санни не знал точно, что за существо их преследует. Он надеялся, что одержимые трупы не являются вместилищами одного существа, а представляют собой отдельных мерзостей, подобных прислужникам тирана... Но даже если так, очевидно, что у них был способ обмениваться информацией.
Он знал это, потому что его надежды рушились прямо у него на глазах.
Если бы марионетки Стража Врат не могли делиться знаниями, он мог бы притвориться, что не замечает их, и выиграть немного времени. Но все семеро захваченных Мастеров, судя по всему, осознавали, что Санни способен распознать их суть.
Они медленно начали двигаться. Сначала их движения казались незаметными, но вскоре стало очевидно, что они окружают тех Возвышенных, которые оставались людьми.
На их лицах играли жутко человеческие улыбки.
С одной стороны были семеро одержимых трупов, обладающих силой Великой мерзости.
С другой стороны были Санни, Нефис, Кай, Эффи, Джет, Сэйшань, Морган и ещё одиннадцать не затронутых Мастеров.
У Морган осталось три Трансцендентных Эхо. У Сэйшань — одно.
У Санни были Святой и Кошмар.
...И Импа.
По сути, тощий гоблин был основой их выживания.
[Пусть все подойдут ближе.]
Санни уже объяснил ситуацию Морган и согласовал действия с остальными союзниками. Их единственный шанс выжить — бежать, но вырваться из кольца одержимых трупов казалось невозможным.
Тем не менее, попытаться было необходимо.
Зная, что делать, Морган спокойно посмотрела на одиннадцать Возвышенных, которых Страж Врат ещё не захватил, и позвала:
«Вы there! Подойдите сюда. У меня есть вопросы о наших пайках и запасах воды... и к тебе тоже. Сколько палаток можно сделать из этой шкуры?»
Мастера оставили свои дела и подошли. К тому времени даже они начали замечать, что происходит что-то странное.
Одна группа людей стояла в центре полой башни. Другая группа рассредоточилась, окружая их.
Древняя сталь стонала, подвергаясь натиску ветра.
«Это всё. Снаружи есть ещё трое Возвышенных... но только двое из них люди.»
«Госпожа Морган? Что, э-э... что происходит?»
Люди-Мастера выглядели растерянными.
Тем временем остальные люди медленно перестраивались, формируя свободный боевой порядок. Оружие уже было у них в руках.
Только Санни оставался неподвижным.
Какой смысл пытаться сражаться с семью Великими мерзостями?
«Почти время... мне нужно всего несколько секунд!»
Морган тяжёлым взглядом посмотрела на подчинённых, а затем ровно сказала:
«Подойдите ближе.»
Они переглянулись и нерешительно сделали несколько шагов вперёд.
В это же время...
Улыбающиеся трупы тоже шагнули вперёд.
«Кай, сейчас!»
Крик Санни заглушил скрежет скручивающегося металла.
А затем этот скрежет заглушил голос Кая.
Красивый лучник произнёс лишь одно слово, но оно заполнило всё пространство полой башни, эхом разнесясь по её тёмной глубине:
«Стой.»
«Аргх... чёрт...»
Санни никогда не оказывался под действием Возвышенной способности Кая — точнее, никогда не был объектом её негативного влияния. Его друг обычно использовал силу голоса, чтобы вдохновлять солдат и разжигать их желание сражаться, побеждать и выживать.
Но это было не единственное, что он умел.
Истинная сила Соловья заключалась в том, чтобы подчинять живые существа и гнуть их волю.
Когда Кай приказал всем остановиться, казалось, будто замер сам мир.
Санни всё ещё мог двигаться благодаря впечатляюще высокой ментальной защите, но было такое ощущение, будто на него упала гора... Впрочем, давила не физическая тяжесть. Скорее, было невероятно трудно вспомнить, зачем он вообще хотел двигаться.
Приложив усилие, он справился.
Остальных постигла похожая участь: они сопротивлялись приказу с разной степенью успеха.
Даже семь трупов споткнулись. Однако они почти мгновенно стряхнули действие приказа... Тем не менее, это дало Санни несколько секунд, которые ему были нужны.
Потому что в этот момент вся башня внезапно содрогнулась...
И рухнула.
Раздался глубокий стон рвущегося металла, пронзительный скрежет, а затем внутрь стального пальца хлынули ветер и свет.
Конечно, это произошло потому, что Импа прогрыз внешние слои башни, почти полностью обойдя её по кругу.
Санни призвал прожорливого гоблина сразу после того, как заметил дозорных группы выживших. Пока он приветствовал Эффи, разговаривал с Морган, предупреждал её об опасности и наблюдал, как семь сосудов Стража Врат медленно окружают их, Ненасытный Demon тайно прогрызал внешнюю оболочку стального пальца.
И как раз в этот момент башня наконец не выдержала собственного веса и опрокинулась.
Прохладная тень, наполнявшая её внутренности, мгновенно была разорвана ослепительным солнечным светом.
...Но многие тени всё же остались.
Призвав их, Санни тут же создал десятки тёмных щупалец. Некоторые обвились вокруг тел тех трупов, которых не завалило тысячами тонн стали, но были немедленно уничтожены.
Впрочем, это было лишь отвлекающим манёвром.
Остальные теневые щупальца схватили людей и без церемоний отбросили их с пути падающего металла, в безжалостный зной пустыни.
В то же время вихрь искр обратился в Трансцендентных Эхо, которые бросились на мерзостей. Каждый использовал собственные средства, чтобы замедлить врага.
Раздавались крики, грохот. Вспыхнуло белое пламя, послышался резкий звук рассекаемого воздуха бесчисленными клинками. Пролилась кровь.
Упав на белый песок, Санни перекатился и вскочил на ноги.
«Бегите!»
Большинство из них выбрались из башни, но пяти из одиннадцати Возвышенных, которых призвала Морган, нигде не было видно.
Белые дюны вокруг задрожали, а затем взорвались, и огромное облако песка накрыло всё вокруг.
Кай держал Эффи за руку, взлетая в воздух.
Кошмар появился из темноты и устремился к Джету.
У Морган было собственное верховое животное, похожее на рогатого боевого коня из стали.
...Санни оказался рядом с Нефис.
Не раздумывая, что делает, он крепко схватил её... и шагнул в тень.
Мгновение спустя они оба очутились в нескольких километрах отсюда, в тени высокой дюны.
Он утащил её с собой через Шаг Тени.
Санни смотрел на Нефис испуганным взглядом, а она смотрела на него широко раскрытыми глазами.
«Что... что это было?»
Он открыл рот, а затем на мгновение замер.
«Это, э-э... я просто подумал, что это может сработать. Что ты об этом знаешь? Сработало же.»
Санни не мог брать с собой других живых существ, когда шагал через тени, но его Аспект уже показал, что в определённых случаях он воспринимает Нефис как продолжение самого Санни. Или, точнее... он воспринимал Санни как продолжение Нефис.
Они были связаны Теневой Связью, а значит, их души были сплетены воедино. Санни это не нравилось...
Но было бы глупо не воспользоваться ею.
Нефис какое-то время смотрела на него, а затем кивнула.
«Ладно.»
Она ещё немного посмотрела на него и добавила:
«Теперь можешь отпустить меня.»
Санни криво усмехнулся.
«Ох, но я правда не могу.»
В этот момент чёрный конь перепрыгнул через дюну и помчался вниз по склону. Джет крикнул со спины Кошмара, когда они проносились мимо:
«Быстрее! Они преследуют нас!»
Сжигая свою сущность, Санни вздохнул и затем втянул Нефис обратно в тень.