В тенях пяти башен прятались дозорные. Санни, разумеется, заметил их без труда — все они были Мастерами, и выглядели очень измождёнными. Как и Санни, они пережили кровавую битву, а затем оказались в Пустыне Кошмаров, где были вынуждены бороться за жизнь, не имея возможности отдохнуть.
Мастера великого клана Доблести, великого клана Сун и правительство работали вместе, не раздумывая. Хотя некоторые из их ран были нанесены другими людьми из группы, никто не думал о продолжении вражды. Перед лицом безжалостной пустыни все распри были забыты.
— Как мило.
Действительно, Заклятие умело сводить людей вместе.
...Оно также умело сводить вместе Порождения Кошмара и людей.
Как только их пятёрка протиснулась через узкую щель в одном из стальных пальцев, выражение лица Санни помрачнело.
В прохладной темноте полого шпиля укрылось около двадцати человек. Одни выглядели так, будто только что вернулись из разведки в дюнах, другие были заняты различными делами — готовили пищу, перерабатывали туши мёртвых чудовищ в ценные материалы, чертили карты окрестностей...
Хотя Пробуждение Разрушения бросило группу, Возвышенные, похоже, не желали отказываться от выживания.
Возможно, причиной тому был определённый человек, взявший всё в свои руки и державший их на плаву.
— Значит, она тоже выжила...
Морган лишилась сложных пластинчатых доспехов и была одета в чёрную тунику. Алый плащ обвивал её плечи и ниспадал на землю, словно водопад крови.
Принцесса Войны выглядела усталой и замкнутой. На её теле не было ран, но привычная острота багряных глаз странно померкла. Она стояла в центре полого шпиля и слушала доклады разведчиков.
Когда вошла пятёрка, Морган оторвала взгляд от грубой кожаной карты и бросила на них отстранённый взгляд. Затем её глаза блеснули.
— Моя сестра жива.
Её голос был хриплым и лишённым эмоций.
Разведчики на мгновение растерялись, а затем обернулись. Их лица оживились.
— Госпожа Меняющая Звезда!
— Это...
Однако слова утонули в радостном возгласе:
— Недотёпа! Принцесса!
Высокая и крепкая фигура, словно отлитая из блестящей стали, подошла к ним быстрым шагом и так хлопнула Санни по плечу, что, казалось, дрогнула земля.
— Вы добрались!
С этими словами Эффи ухмыльнулась и внезапно крепко обняла ошарашенную Нефис.
— Что... э-э... Эффи, я не могу дышать...
Охотница отпустила Нэф и посмотрела на них обоих, и в её глазах заплясали искры.
— Слава богам. Вы всё-таки Мастера! Я боялась, что вы, две бледные тени, будете красными и обожжёнными к тому времени, как доберётесь сюда...
Обычно Санни ответил бы более дружелюбно, но сейчас он почти не обращал внимания на Эффи.
Вместо этого он внимательно изучал других Возвышенных, собравшихся в пальце титанической перчатки.
Выражение его лица было невозмутимым.
Однако мысли его...
'Чёрт возьми.'
Под расслабленным взглядом Санни души Возвышенных сияли ярким светом.
Однако не все.
Некоторые скрывали безграничное пространство мерзкой, ядовитой тьмы... их заразил раковый рост Порчи.
Из двадцати Мастеров здесь семеро вовсе не были Мастерами.
Все они были вместилищами одного и того же существа, которое носило облик Возвышенного Сю как маскировку.
'...Мы все умрём, не так ли?'
Санни помедлил несколько мгновений, а затем посмотрел на Эффи.
— Мы в порядке, а как ты? Честно говоря, я немного удивлён... что ты ещё не съела всех этих людей. Я имею в виду, я знаю твой аппетит. И мне кажется, или ты поправилась?
Время. Ему нужно было выиграть время.
Эффи несколько раз моргнула и мягко улыбнулась... что в любой другой ситуации заставило бы Санни вздрогнуть.
— Продолжай болтать. Я съем тебя первым.
В сопровождении её они направились к Морган. По мере приближения атмосфера в полом шпиле внезапно стала немного холоднее.
— Сон Сэйшань.
Голос Морган звучал ровно.
Сэйшань выдержала её пронзительный взгляд с грацией человека, пережившего десятилетие ада на Забытом Береге. Ответ её был столь же сдержанным:
— Морган.
Они смотрели друг на друга с пугающей напряжённостью.
Кай закашлялся и переступил с ноги на ногу. Санни помедлил, а затем отправил ему мысленное сообщение:
[Почему ты не сказал нам, что Морган здесь?]
Лучник посмотрел на него и беспомощно пожал плечами.
[Она, должно быть, пришла после того, как я ушёл искать других выживших. Утром её здесь не было... Ведь проблем не будет, правда? Они двое поймут разумность... наверняка...]
Порыв ветра ударил в полый шпиль, и древний металл застонал.
Морган покачала головой.
— Пока отложим нашу ссору. Давайте вернёмся в бодрствующий мир, прежде чем делать что-нибудь опрометчивое.
Сэйшань медленно кивнула.
— Согласна.
Она, похоже, совсем не смутилась при мысли о бое с Принцессой Войны. Санни не был уверен, насколько сильна Сэйшань сейчас — ведь она Возвысилась позже большинства из них. С другой стороны, она была старше и накопила гораздо больше опыта в Тёмном Городе.
Впрочем, это не имело значения.
Прошлой ночью совокупной мощи Сэйшань, Санни, Джета и Святого едва хватило, чтобы на несколько мгновений замедлить всего одно вместилище Стража Врат.
А теперь их окружали семеро таких.
Морган, похоже, не имела представления о том, насколько они все обречены... что неудивительно. На самом деле именно Санни и Джет были уродами, способными разглядеть сквозь маскировку Великого чудовища. Оба их Аспекта были единственными в своём роде и крайне редкими — было бы маловероятно предположить, что кто-либо ещё в Пустыне Кошмаров обладает подобными способностями.
Возможно, Кэсси обладала, но её здесь не было.
Санни почувствовал, как сжимается грудь, когда он подумал о слепой девушке.
Где она сейчас? Удалось ли ей избежать бойни?
Тем временем Морган посмотрела на Нефис.
— Должна поздравить тебя, сестра. И, конечно, Мастера Безсолнечного. Убийство Ужасного Клыка стало приятной неожиданностью. Пожалуй, стоит подумать, как вас наградить.
Она повернулась к Санни, помолчала мгновение, а затем внезапно улыбнулась.
— Я очень надеюсь, однако, что вы не попросите снова сразиться со мной, Мастер Безсолнечный. Обстановка здесь не столь сказочна, как в прошлый раз, когда мне пришлось вас наградить.
Пока Нефис, Сэйшань, Эффи и Джет смотрели на Санни странными взглядами, он прочистил горло и выдавил улыбку.
— Нет-нет. Я не посмел бы просить о чём-либо неподобающем... снова...
В то же время он использовал Благословение Сумерек, чтобы беззвучно говорить с Морган:
Приветливо улыбаясь, он произнёс:
[Делай, как я скажу, если не хочешь умереть.]