«Двигайся, чудовище!»
Возвышенный Клана Валор, в глазах которого читался страх, ткнул Мордрета древком копья в спину. Мордрет и так шёл как мог быстро, поэтому резкий толчок заставил его споткнуться и упасть.
Ослепительно белый песок обжёг его изуродованное лицо.
Он вздохнул и попытался подняться.
Один глаз у него был выбит, и осталась только одна рука. Все его Отражения были уничтожены. Тело находилось в плачевном состоянии...
Хотя Мордрету и удалось спастись от буйства Великого существа, удача в Пустыне Кошмаров оказалась к нему беспощадна. Вскоре после входа в неё он наткнулся на преследующего его Стража Врат, а едва выжив после этой злосчастной встречи, был застигнут врасплох и одолён уцелевшими Мастерами Клана Валор.
Он не сумел добить и свою сестру.
«Жаль».
Теперь его руки были скованы за спиной заколдованными кандалами. Даже если бы он захотел покинуть своё исходное тело, он на время оказался в ловушке внутри него... тяжёлые цепи, вероятно, не были тем средством, которым Морган намеревался его заключить, но выковал их тоже его отец.
Выбраться из кандалов будет непросто. Впрочем, то, что у него осталась лишь одна рука, могло бы в этом помочь.
«Встать!»
Мордрет раздражённо вздохнул.
«Я пытаюсь... право слово, так ли следует обращаться с принцем Валора?»
Вместо ответа Мастер зло ударил его под рёбра.
Мордрет плюхнулся обратно в раскалённый песок.
Откуда-то сверху раздался другой голос:
«Прекрати! Ты только замедляешь нас... Скинуокер, должно быть, уже близко. Если мы хотим выжить, нужно как можно скорее добраться до Цитадели».
И действительно, лишь поэтому отставшие от Клана Валор до сих пор сохраняли ему жизнь: им нужно было, чтобы Мордрет показал дорогу к Цитадели Чёрного Черепа.
Пустыня Кошмаров была огромной, но благодаря Эхо-скакунам отряд выживших за последний день смог преодолеть значительное расстояние. Им также повезло: место, куда их занесло Зовом, находилось не так уж далеко от Цитадели.
С помощью Мордрета им удалось добраться до неё большей частью пути.
Однако последний отрезок пришлось пройти пешком.
Кто-то поднял его на ноги. Женщина старалась выглядеть спокойной, но он чувствовал её страх... Возвышенные тоже встретились со Скинуокером. По сути, те, кто сейчас шёл с ним, были лишь теми, кто уцелел в той встрече. Они знали, что за ними неотступно гонятся смерть — или нечто гораздо худшее.
«Веди. Твоя жизнь тоже зависит от того, доберёмся ли мы до Чёрного Черепа. Где он?!»
Мордрет помедлил мгновение, затем улыбнулся.
«Не волнуйтесь. Мы уже близко».
Он двинулся вперёд, выбирая путь между белыми дюнами и древними руинами.
Спустя несколько часов удушающей жары вдали наконец показался гигантский чёрный череп. Мастера на миг замерли, и в их глазах вспыхнуло возбуждение.
...Однако Мордрет молча сделал шаг назад.
Он покачал головой.
Эти люди спрашивали его, где Цитадель, и он привёл их сюда.
Однако им следовало задать и другой вопрос.
Вопрос был очень простым...
Что он сделал с телами Пробуждённых внутри Цитадели Чёрного Черепа?
Ответ был: ничего.
И всё же из недр гигантского чёрного черепа внезапно начали выходить человеческие фигуры. Одна, две, три... дюжина, две дюжины... три...
Впереди шагало и безголовое тело Рыцаря Штада.
Выжившие хотели бежать от Скинуокера, но на самом деле всё это время они шли навстречу собственной гибели.
«Пора бежать».
Развернувшись, Мордрет позволил себе упасть и скатиться по склону высокой белой дюны.
***
В итоге Кай остался с Санни и остальными. Вместе они пробирались через пустыню, направляясь к месту, где оставили других выживших.
Путь был нелёгким. Вокруг было слишком много могущественных Порождений Кошмара, и хотя большинство из них были околдованы зовом Семян, некоторые — нет, или, по крайней мере, не полностью.
К счастью, ни одно из чудовищ, с которыми им пришлось сражаться, не относилось к Великому рангу. Каждый из пятерых Мастеров был при этом невероятно силён...
И всё же путешествие было тяжёлым.
Все они были совершенно измотаны, страдали от нечеловеческих условий белой пустыни и находились под чудовищным психическим напряжением из-за мучительного ощущения, что за ними гонятся.
Никто не знал, идёт ли по их следу труп Мастера Сюя... но одна лишь возможность снова встретить это существо наполняла их удушающим чувством ужаса.
Чудовища, с которыми они сражались, тоже были могущественны и ужасны.
Из всей пятёрки Нефис, похоже, пострадала меньше всех. Однако она боролась со своим собственным бременем.
Глядя на безупречно белый простор дюн, она покачала головой и тихо вздохнула.
«Я никогда не думала, что однажды вернусь сюда. Или, по крайней мере, так скоро».
Для них эта земля называлась Пустыней Кошмаров просто потому, что здесь был источник Цепи Кошмаров.
Но для Нефис... для неё это был источник её личных кошмаров. Она никогда подробно не рассказывала о своём времени здесь, но Санни знал, что это, должно быть, был ужасный опыт.
Настолько ужасный, что гордая и сильная Меняющая Звезда даже согласилась на психологическую помощь. Эта пустыня и то, что она пережила во Втором Кошмаре, — такое нелегко забыть.
«Я могу себе представить... нет, пожалуй, не могу».
Санни провёл в Пустыне Кошмаров всего один день — да и то как Мастер, в компании других людей. Но один лишь вид бесконечных белых дюн уже вызывал в нём отголосок отчаяния.
Каково было бы оказаться в этой проклятой земле в одиночку, беспомощным Спящим?
«Мы подходим!»
Голос Кая отвлёк его от тяжёлых мыслей.
Впереди песок немного отступал, и из него выступали пять странно очерченных металлических башен, расположенных полукругом. Солнечный свет отражался от отполированного металла, делая его ещё более слепящим.
Каждая башня имела свою высоту, а самая низкая из них была не меньше нескольких десятков метров.
Санни несколько мгновений смотрел на них, прежде чем понял, что это такое: это были кончики пяти пальцев принадлежавшей колоссальной стальной перчатке.
Сама перчатка была погребена под песком.
Он не знал, какое существо могло носить эту перчатку и где остальная его часть... да и сейчас Санни это не волновало.
Его интересовало только то, что башни полые и внутри есть тень.
«Внутри тоже есть люди».
Лицо Санни стало мрачным, когда он последовал за Каем к временному лагерю выживших.
«...Хорошо бы, если бы там были только люди».