Жара.
Было жарко. Смертельно жарко… обычный человек не продержался бы в этом удушающем зное долго. Даже Санни, будучи Мастером, с трудом дышал. Кожа горела.
Он сидел на песке, сгорбившись, прикрыл глаза и посмотрел на безжалостно белое солнце.
Солнце походило на маленькую серебряную монетку, висящую высоко в безоблачном лазурном небе.
Белый песок. Лазурное небо.
Это и была та пустыня, которую когда-то пыталась пересечь Нефис. Та, что лежала к востоку от Забытого Берега и тянулась далеко вдоль Полых Гор.
Однако ужасных чёрных пиков он не видел. Либо эта часть Пустыни Кошмара лежала намного севернее небольшого фрагмента, который пересекла Нефис, либо намного восточнее, там, где Полых Гор уже не было.
В любом случае Санни попал в серьёзную беду. Нефис рассказывала, что чем глубже уходишь в пустыню, тем она опаснее. В конце концов она не смогла двигаться дальше и решила рискнуть, направившись в горы…
Насколько же смертоносной должна быть эта пустыня, если Нефис сочла вступление в известную Зону Смерти лучшим выбором?
Было и ещё одно: если это та же пустыня, ему нужно найти укрытие до наступления ночи. Не сделать этого значило умереть.
Смерть…
Санни вздохнул.
Он сидел на белом песке, отбрасывая пять резких теней. С момента его появления в этой проклятой земле прошло всего несколько десятков секунд, и очень скоро что-нибудь обязательно его найдёт и нападёт.
Нужно было двигаться, но мысли одолевали его.
«Бесполезно… всё бесполезно…»
Всего несколько минут назад Санни был полон ощущением триумфа. Он победил Святого. Он выиграл. Его отчаянный план был так близок к осуществлению…
После гибели Ужасного Клыка баланс на поле боя неизбежно должен был измениться. Отражения Мордрета были бы уничтожены… оставшихся двух вражеских Святых либо убили бы, либо вынудили отступить.
Клан Доблести одержал бы решающую победу. Ни одна из ключевых фигур не погибла бы, и многие Пробуждённые остались бы в живых, чтобы продолжать защищать Восточную Антарктиду до зимнего солнцестояния.
…Ничего этого, разумеется, не произошло. Всё обернулось крахом.
Он проиграл. Снова его полностью разбили.
Как же это изматывает — раз за разом видеть, как победа ускользает из пальцев в последний момент.
«Будь оно всё проклято…»
Санни придавило тяжестью поражения.
Два великих клана схлестнулись, но победителем стало лишь Заклинание Кошмара. Эти три врат четвёртой категории — нетрудно представить, что случится дальше в Южном Квадранте.
Обе армии либо уже уничтожены, либо скоро будут уничтожены… да и немало элиты правительства тоже. Все Пробуждённые Доблести и все Пробуждённые Песни были практически мертвы. Шансы выжить оставались только у Мастеров, Святых и горстки людей, которых эти Святые могли утащить с собой в Царство Грёз.
Даже тогда не было гарантии, что у них хватит времени на побег.
А те, кому это удалось бы, всё равно должны были пережить Пустыню Кошмара.
…Осадные столицы остались бы без самых сильных защитников. И что ещё хуже, по континенту теперь бродили бы стаи Осквернённых и Великих чудовищ.
Все должны были погибнуть.
«Не думай об этом. Пока не думай.»
Санни стиснул зубы.
Мыслей было слишком много… но если он продолжит думать об этом, то утонет в гневе и отчаянии. Сейчас он не мог позволить себе потерять концентрацию — сначала нужно было выжить.
Санни оказался в области Царства Грёз, куда более жуткой, чем Забытый Берег, и без возможности вернуться в бодрствующий мир. Его друзья тоже могли затеряться где-то среди белых дюн.
Нужно было найти их… если они ещё живы… и придумать, как выбраться из этого ада.
Ну что ж… ведь это не первый раз, когда он выбирается из ада, не так ли?
Где есть воля, там есть и путь…
«Какая же чушь…»
Под ним пробежала лёгкая дрожь песка, и он поморщился.
Побег… как же выбраться из Пустыни Кошмара?
Путей было четыре.
Первый — пересечь пустыню и найти проход через Полые Горы. Разумеется, выжить в путешествии через две целые Зоны Смерти было крайне маловероятно.
Второй — найти одного из Святых, который пережил Врата Кошмара и успешно ушёл в пустыню. Святые могут вернуться в бодрствующий мир без помощи Врат и даже способны забрать с собой одного-двух человек. Санни не был уверен, что сможет убедить кого-либо, кроме Святой Тирис, спасти его, а не остальных… и ещё нужно было думать о Нефис, Кэсси, Эффи, Кае и Джете.
Любой Святой, который уйдёт, не вернётся в этот уголок пустыни, ведь для этого пришлось бы снова приблизиться к громадным Вратам Кошмара.
Значит… и этот путь, скорее всего, не сработает.
Третий путь — стать самому Святым. Это, конечно, было ещё более самоубийственно, чем попытка пересечь и Пустыню Кошмара, и Полые Горы. Санни едва пережил Второй Кошмар. Ему отрубили голову, вырвали сердце из груди, он чудом уцелел, наткнувшись наНоктиса чистой удачей, почти потерял себя в бесконечном море кошмаров, сражался против целой армии Пробуждённых и в конце встретился с Мордретом.
Третий Кошмар будет ещё тяжелее… и даже если он каким-то образом Трансцендирует, велика вероятность, что Суверены за это его стёрут.
Оставался только четвёртый путь. Единственно правдоподобный.
Санни нужно было найти Цитадель Чёрного Черепа и воспользоваться её Вратами, чтобы вернуться в бодрствующий мир.
И это тоже сказать было проще, чем сделать. Пустыня Кошмара ведь огромна. И полна всевозможных ужасов.
Главная проблема, однако, состояла в том, что местоположение Цитадели знали только два человека.
Одним из них был Морган, а другим — Мордрет.
…Значит, сначала нужно было найти одного из них.
«Подойдёт любой из них.»
Санни на мгновение закрыл глаза, а затем внезапно отпрыгнул назад.
Мгновением позже песок под ним взорвался, и из-под него поднялись бесчисленные руки, судорожно царапающие воздух.
«Вот и начинается…»