Врата Кошмара, ведущие в район Цитадели Чёрного Черепа, находились на охотничьих угодьях Порченого Титана… Санни знал это.
Сам титан был загадочным существом. Армия Эвакуации мало что о нём знала — просто потому, что наблюдать за этим чудовищем было слишком опасно: после гибели нескольких групп, пытавшихся его изучить, даже элитные разведчики Отряда Особой Разведки не осмеливались его выслеживать.
Известно было лишь то, что его перемещения беспорядочны, что приближаться к нему — самоубийство и что его силы каким-то образом связаны с оживлением мёртвых. Пока существо не проявляло интереса к одной из осадных столиц, армия просто следила за его общим районом обитания и держалась подальше.
Командование армии также приняло меры, чтобы трупы Порождений Кошмара, убитых у осадных столиц, немедленно уничтожались, дабы титан не смог их использовать.
…Однако силы воюющих кланов дерзко вторглись на его территорию, и теперь они собирались заплатить за это. Санни был в этом уверен.
«Проклятье…»
Глядя на червя, ползущего по его ладони, он почувствовал, как время замедлилось. Санни тут же захлестнуло звериное, панический желание отсечь руку, пока не стало слишком поздно — он не знал, что произойдёт, если этого не сделать, и боялся это выяснить.
Он был… напуган.
Когда-то Санни часто испытывал страх. Однако в какой-то момент он выработал довольно высокую устойчивость к ужасу, возможно, потому что слишком часто с ним сталкивался. Теперь он порой чувствовал беспокойство, тревогу и настороженность, но очень редко по-настоящему боялся.
Сейчас же он не мог не бояться. Глядя на серого червя, Санни словно перенёсся на снежное поле в Антарктическом Центре. Ощущение абсолютного, всепоглощающего бессилия, которое он испытал там… оно пробрало его до костей.
«Вот же дьявольщина!»
С рычанием Санни растворился в тенях, позволив червю упасть на землю. Мгновение спустя он появился в нескольких метрах от того места, держа меч в оборонительной стойке.
Вокруг поле боя менялось. Черви выползали из земли и… зарывались в трупы павших Пробуждённых и убитых Порождений Кошмара.
Через мгновение трупы начали судорожно дёргаться. Некоторые даже поднимались, двигаясь, словно сломанные марионетки.
«Что… что это такое?»
В ужасе Санни смотрел, как жертвы кровавой битвы возвращаются к жизни… или, точнее, к извращённому подобию жизни. В голове проносились самые дикие мысли: от инстинктивного желания бежать до безумной идеи, что это сама Ки Сун, Королева Червей, лично сошла в мир бодрствующих.
Но нет, этого не может быть…
Это просто Порченый Титан — иначе и быть не может. Такое существо могущественно, но не неуязвимо. Одна только Небесный Прилив сражалась с Зимним Зверем неделями… да что там, месяцами. Будь рядом с ней ещё шесть Святых, чудовище непременно было бы убито.
Сейчас на поле боя присутствовали семь Святых: шесть из великих кланов и След Разрушения. Были также Санни, Нефис, Морган, Мордрет и Сэйшань. Не было причин для него…
Внезапно земля задрожала и раскололась. В сотнях метров от него из-под неё поднялась исполинская голова — голова отвратительного гигантского червя. Он выползал из почвы, будто сбегая из ада; его длинное тело было не единым целым, а скорее фигурой, составленной из множества скользящих серых червей, слипшихся вместе. Облик настолько жуткий, что Санни вдруг захотелось вырвать.
Однако он сдержался. Потому что были вещи, которые видел только Санни…
Хотя гигантское тело титана было не настоящим существом, а скорее сплавом бесчисленных мелких червей, Санни мог видеть его ядра душ. Россыпь сияющих искр, которые продолжали проявляться по мере того, как существа выползали из-под земли. Уже были видны три, и, несомненно, за ними последуют ещё четыре.
Санни почувствовал, как что-то шевельнулось у него в груди, и позволил шоку парализовать себя.
Но лишь на секунду.
«Искры… искры… семь искр…»
Его глаза расширились. Санни на мгновение замер, а затем прошептал:
«Вся суть войны — это сила и её применение… на войне нужно быть гибким…»
Я расставил их именно так, как хотел.
Так сказала Морган.
Он вздрогнул.
«Конечно…»
У Порченого Титана было бы семь ядер души… семь порченых ядер души. Его душа была бы пропитана омерзительной тьмой, исходящей из семи гнусных узлов.
Трансцендентный Титан, если бы такой существовал, имел бы семь лучистых сфер света, служащих узлами его огромной души.
У существа перед ним, однако, не было ни узлов тьмы, ни лучистых ядер. Вместо этого внутри его тела горели семь ярких искр.
Как и у Трансцендентного Эхо.
А Морган уже призвала двадцать таких.
По какой-то причине Заклятие одержимо числом семь. И под влиянием Заклятия люди тоже начали выстраивать различные вещи по семёркам.
Так не могла ли принцесса Доблести обладать двадцатью одним Трансцендентным Эхо?
Это было бы вполне логично…
Наконец в голове Санни сложилось несколько деталей: причина необъяснимой уверенности Морган, её показное желание участвовать в дуэли, которая вынудила Повелителя Зверей согласиться на сражение, и то, что охотничьи угодья Порченого Титана сместились, чтобы охватить Врата Кошмара Чёрного Черепа, как раз после того, как Шепчущий Клинок отправил через них подкрепление…
Санни моргнул.
«…Какой коварный замысел».
Порченого Титана не было и никогда не было. Было лишь Эхо одного — Трансцендентное Эхо, принадлежавшее Морган. Она выпустила его в Восточную Антарктиду и всё это время позволяла ему свободно бродить. Эхо даже уничтожило несколько человеческих аванпостов и убило каждого разведчика Армии Эвакуации, посланного его исследовать, пока разведчиков больше не стали посылать.
Всё ради того, чтобы этот момент стал возможным.
Титан-Эхо должен был охранять Врата Кошмара и закрывать доступ к Чёрному Черепу до тех пор, пока его не захватит Клан Доблести, но Мордрет обошёл червя стороной и обесценил все эти планы. Поэтому Морган была вынуждена сменить стратегию.
Вместо того чтобы ставить на Цитадель Чёрного Черепа как на средство выйти к Гробнице Ариэль раньше соперников, она использовала её как приманку, чтобы сокрушить силы Клана Сун на поле боя.
Она применила свою силу в самой гибкой форме, без сомнения.
…Глядя на гигантского серого червя, поднимающегося из земли, Санни сдержал сдавленный смешок.
«Какого чёрта… я должен радоваться, глядя на эту мерзость?»