Шесть Отражений… шесть Трансцендентных Зверей. Все они приняли облик Святых великих кланов.
Санни похолодел, глядя на улыбающиеся лица симулякров.
…И на лицо Мордрета.
Остальные посланники, похоже, были потрясены не меньше него, хотя кому-то удавалось скрывать эмоции лучше, чем другим.
Представители Доблести были, что вполне понятно, мрачны. Даже самообладание Морган дрогнуло на долю секунды, выдав слабость. Бледное лицо Святого Кора стало ещё бледнее.
Но даже Святые Песни выглядели ошеломлёнными неожиданной демонстрацией силы Мордрета. Похоже, они не знали его возможностей так хорошо, как думали.
Несколько долгих мгновений стояла лишь леденящая тишина. Затем Морган выплюнула, её голос был полон презрения:
«Я что, должна впечатлиться? Какой… ловкий трюк. Браво».
Улыбка Мордрета стала только шире.
В этот момент Пробуждение Разрушения наконец шагнуло вперёд и заговорило:
«Довольно! Что это за безумие?»
Посланники двух кланов посмотрели на него недружелюбно. Мордрет тоже, и шесть Отражений синхронно повернули головы.
Видеть, как они себя ведут, было крайне тревожно, тем более что зеркальные существа носили знакомые, улыбающиеся лица.
Пробуждение Разрушения нахмурилось, и едва уловимый запах бойни, всегда следовавший за ним, усилился.
«Я не претендую на власть над вашими действиями, Пробуждённые Песни и Доблести, но я ваш старший. Какие бы выгоды вы ни надеялись получить от этой битвы, я знаю, что ваши потери будут куда больше. Вы тоже это знаете! Наш мир выдержал пять десятилетий Заклинания Кошмара, и ваши семьи поднялись из этого хаоса.
Они выстояли, когда бесчисленные другие были уничтожены, не благодаря силе — были и те, кто обладал силой, — а благодаря предусмотрительности и сдержанности. Так что опустите мечи!»
Его скрипучий голос разносится над равниной, заставляя могучих Святых великих кланов прислушаться. Даже Мадок, старейший и самый могущественный из них, казалось, испытывал некое уважение к Святому Кору, который принадлежал к Первому Поколению.
Однако Шепчущий Клинок не из тех, кто склоняет голову.
«…Этот конфликт не решится словами, Пробуждение Разрушения. Слишком многое поставлено на карту».
Святой Кор стиснул зубы.
«Ах да. Правители хотят этого, значит, кровь должна пролиться. Однако вы не варвары. Вы Клановые Наследники, так и ведите себя соответственно. Разве у вас нет традиций и протоколов именно для таких ситуаций? Честный поединок, до смерти, если понадобится.
Зачем тратить жизни своих родичей и воинов, если спор можно решить двумя чемпионами?»
Он мрачно посмотрел на Мадока и Повелительницу Зверей и добавил:
«Или вы не уверены в собственной силе?»
Его слова, похоже, подействовали. Санни затаил дыхание, не смея даже думать, возможно ли действительно мирное — относительно — решение.
Гибель одного человека была бесконечно лучше, чем множество Пробуждённых воинов, истребляющих друг друга.
Многие проблемы исчезли бы, согласись проклятые великие кланы с предложением Святого Кора. Он ведь стар и мудр. Он видел и пережил больше, чем любой из них. Наверняка он повидал немало таких дуэлей.
Если бы только Морган и Повелительница Зверей смогли проглотить гордость и пойти на компромисс…
Однако Санни никак не мог представить, чтобы Морган отступила после того, как её спровоцировал брат. Она слишком долго ждала возможности заставить Песнь истечь кровью.
«Будь оно всё проклято!»
Но, к его удивлению…
После долгого молчания Морган слегка склонила голову и процедила сквозь стиснутые зубы:
«Да. Дуэль… приемлема. Мы откажемся от претензий на Чёрный Череп, если проиграем. И…»
Её багровые глаза пылали яростью.
«Я сама выступлю чемпионом Доблести! Кто осмелится выйти против меня?!»
Глаза Мадока слегка расширились, и он резко повернулся к ней.
«Морган!»
Принцесса лишь холодно улыбнулась.
«Всё в порядке, дядя. Больше ни слова».
Санни был несколько ошеломлён, но и осторожно взволнован. Украдкой глянув в сторону, он заметил мрачное выражение на лице Джет. В отличие от него, она смотрела не на Морган, а на посланников Песни.
Было удивительно, что лидер Доблести готова пойти на компромисс. Ещё удивительнее, что она вызвалась в чемпионы сама — Санни не знал, каковы правила таких дуэлей, но подозревал, что Повелительница Зверей может просто послать одного из своих Святых, убив единственного наследника Наковальни и одним махом получив право на Чёрный Череп.
Неужели Морган настолько отчаялась?
Ну… у неё были все причины. Силы Песни и так превосходили её собственные, учитывая море Порождений Кошмара под властью Повелительницы Зверей. С добавлением шести Трансцендентных Отражений Песнь как будто обладала девятью Святыми против трёх у Доблести.
Поэтому она не просто приняла дуэль, но и попыталась сделать её привлекательнее для врага, предложив себя в качестве жертвенного дара?
Санни вдруг почувствовал, как сердце его похолодело.
Но если так… то, следуя той же логике… разве это не значило бы, что у Повелительницы Зверей нет причин принимать дуэль?
Пробуждение Разрушения едва слышно, почти незаметно вздохнуло с облегчением и повернулось к посланникам Песни.
«Морган из Доблести согласилась стать чемпионом в честном поединке. Кто будет вашим чемпионом, дочери Песни?»
«Будь оно всё проклято…»
Повелительница Зверей несколько долгих мгновений молчала, глядя на Морган с мягкой улыбкой. Казалось, она что-то обдумывала.
Затем ответила просто:
«Нет».
Это короткое слово прозвучало для Санни как трубный глас апокалипсиса.
Пробуждение Разрушения замерло:
«…Что? Что ты имеешь в виду…»
Повелительница Зверей шагнула вперёд, и та же мягкая улыбка озарила её поразительно прекрасное лицо.
«Я сказала: нет. Дуэли не будет. Компромисса не будет. Не будет ни предусмотрительности, ни сдержанности… никаких сделок, никаких союзов. Только кровопролитие. Только война.
Как тебе такое, Морган? Разве не звучит прекрасно?»
Она могла бы рассмотреть дуэль, будь её сторона не так подавляюще сильнее. Но с шестью Трансцендентными Отражениями, которых каким-то образом вырастил Мордрет, чаша весов силы слишком склонилась в пользу Песни.
В конце концов, именно эти Отражения сделали компромисс невозможным.
Глаза Санни расширились.
«Этот ублюдок…»
Пробуждение Разрушения колебалось.
«Не будь безрассудной…»
Однако его прервала сама Морган:
«Довольно!»
Её лицо побледнело, но багровые глаза горели острой, пронзительной яростью.
«Хотите войны, черви? Отлично. Мне нравится! Я покажу вам войну…»