Барабаны войны гремели по всей Антарктиде.
Впрочем, ничего особенно заметного не происходило. Великие кланы мобилизовали силы с тихой эффективностью, которая была одновременно неуловимой и пугающей. Тот, кто не знал, на что обращать внимание, оставался бы в блаженном неведении относительно того, что весь континент вскоре содрогнётся от последствий исторической битвы.
Санни, однако, знал.
В портовой крепости грохот канонады стих. Орда Порождений Кошмара была разгромлена, и измотанные солдаты спускались со стен. Однако вместо того, чтобы отдыхать, они тихо выслушивали новые приказы и начинали готовиться к немедленному выступлению.
Обычные солдаты спокойно проверяли снаряжение с деловитым видом. Пробуждённые, которые обычно не снимают зачарованную броню в полевых условиях, странным образом были одеты в простую форму — понимая, каким суровым обещает быть ближайшее будущее, они хотели дать всем своим Воспоминаниям шанс быть полностью восстановленными.
Административный персонал лихорадочно перестраивал логистические цепочки и готовил войска к внезапной экспедиции.
Было много подобных признаков.
Они были особенно заметны, если сравнить поведение солдат Валора с поведением штаба Армии Эвакуации. Последние устало праздновали победу, тогда как первые казались более сосредоточенными, чем когда сражались с мерзостями.
«Врата Кошмара, похоже, не находятся внутри осаждённой столицы».
Санни нашёл тихий и тёмный уголок внутри донжона крепости и прислонился к стене.
Он смог определить характер местности, где находился вход в Цитадель Чёрного Черепа, понаблюдав за административным штабом Валора — любое крупномасштабное передвижение военных сил подразумевает определённый объём логистической работы, и по этим приготовлениям можно было многое понять.
Судя по всему, клан Валор готовился отправиться в глубь Восточной Антарктиды. Расстояние, которое им предстояло преодолеть, тоже не казалось малым, и это немного успокоило часть тревог Санни.
И всё же над многим предстояло подумать.
Санни знал, что собираются делать великие кланы и что должен сделать он сам.
Но каким будет ответ правительства?
Как человек, носящий титул особого правительственного посланника, он вскоре должен был получить вызов.
И действительно, не прошло и нескольких минут, как его коммуникатор засветился от входящего вызова.
Санни призвал Костяного Певца, окутал окружающее пространство тишиной и ответил.
На голографическом экране появилось резкое лицо Святого Кора, вскоре к нему присоединилось приятное лицо Жнеца Душ Джет. Первым заговорил изможденный Трансцендентный:
«Полагаю, вы оба уже знакомы с ситуацией. Я хочу знать, что вызвало эту неразбериху».
Его скрипучий голос звучал спокойно, но Санни ощущал в нём гневный и напряжённый подтекст.
Он бросил быстрый взгляд на проекцию Джет и ответил:
«Думаю, я могу это объяснить».
Оба внимательно слушали его слова. Санни помедлил несколько мгновений, а затем заговорил, тщательно подбирая слова:
«Похоже, в Пустыне Кошмара была обнаружена Цитадель. Клан Валор первым нашёл её, но попытка захвата провалилась. Теперь у обоих кланов равные шансы завладеть решающим преимуществом. Прямое столкновение за доступ к Вратам Кошмара, ведущим в Цитадель, кажется неизбежным».
Он сделал паузу и затем ровно добавил:
«Они идут ва-банк».
Когда лицо Святого Кора потемнело, Джет кивнула.
«Могу подтвердить».
Санни не знал, о чём думал опытный Святой, но даже сквозь голографическую проекцию его пробрал холод. Хотя выражение лица Пробуждения Разрушения почти не изменилось, казалось, что сам мир тонко переменился, реагируя на его… гнев? Недовольство? Презрение?
…Уныние, быть может?
Старик скривился.
«Какое безупречное время».
По крайней мере, сарказма у него не отнять.
Санни мог представить, что внезапный переход двух великих кланов к активным боевым действиям стал катастрофой для правительства. Святому Кору придётся полностью перестроить расстановку Армии Эвакуации и выработать новую стратегию. Даже тогда этого может не хватить.
С другой стороны, Командование армии, должно быть, было готово к чему-то подобному, даже если это был худший сценарий для них. Они не были глупцами.
После долгой паузы Пробуждение Разрушения покачал головой, затем снова посмотрел на Санни и Джет.
«Валор и Сонг могут быть высокомерны, но они не безрассудны. Это кровопролитие всё ещё можно предотвратить… возможно. Подобное случалось и раньше. Крупномасштабного сражения можно избежать, если они согласятся провести дуэль между двумя чемпионами».
Санни не смог сдержать поднятой брови. Он не сомневался в мудрости и опыте закалённого Трансцендентного, но также не верил, что великие кланы отступят. Особенно из-за чего-то столь старомодного, как почётная дуэль.
Они были похожи на акул, почуявших кровь в воде — по крайней мере, те, что из Валора. Они и так слишком долго сдерживали свою жажду крови.
И всё же — был ли реальный шанс, что странная дуэль между двумя могущественными воинами сможет заменить разорительное сражение? Это казалось маловероятным, но, с другой стороны, Наследники часто бывали странными в таких вопросах.
Святой Кор тяжело вздохнул и добавил:
«Проблема в том, что обе стороны, похоже, уверены в победе, если сражение всё же начнётся. Поэтому у них нет причин искать альтернативу. Кроме того, в последнее время они вели себя несколько… непредсказуемо. Трудно сказать, что произойдёт на самом деле».
Видимо, придя к решению, изможденный Трансцендентный кивнул и бросил пронзительный взгляд на Санни и Джет:
«Вы двое останетесь с посланниками и последуете за ними к тем Вратам Кошмара. Соберите при этом как можно больше информации. Я прибуду лично и постараюсь добиться приемлемого урегулирования».
Джет на мгновение промолчала.
«Поняла, сэр».
Однако Санни не был так покладист.
«А если не получится?»
Его непочтительный вопрос, или, возможно, сам факт, что он осмелился задать вопрос, казалось, удивил старого Святого. Пробуждение Разрушения мрачно посмотрел на него.
После короткой паузы он просто сказал:
«Тогда мы отступим и попытаемся спасти то, что останется после».
С этими словами он завершил вызов. Изможденное лицо правительственного Святого исчезло, оставив Санни и Джет наедине.
Жнец Душ посмотрела на него и улыбнулась.
«Как она вообще может улыбаться в такой ситуации?»
«О, боже мой. Я знаю этот взгляд. Ты ведь задумал что-то безумное, не так ли?»
Санни мрачно взглянул на неё и пожал плечами.
«Я уже даже не знаю, что считать безумием».
Джет усмехнулась.
«Это совсем не добрый знак».
Он мрачно изучал её лицо, затем тихо сказал:
«Если Пробуждение Разрушения провалит переговоры, Валор и Сонг действительно столкнутся. В этот момент лучшим шагом было бы поддержать одну сторону против другой, чтобы сохранить как можно больше бойцов. Ты готова принять это решение?»
Улыбка Жнеца Душ стала безрадостной.
«Правительство не может нарушить свой нейтралитет. Даже если сейчас это выгодно, в долгосрочной перспективе последствия будут катастрофическими».
Санни просто смотрел на неё.
«Я спрашиваю не о правительстве. Я спрашиваю о тебе».
Бывают времена, когда люди не могут уклониться от трудного выбора. Санни давно сделал свой, и Джет придётся последовать его примеру, хочет она того или нет.
Конечно, бездействие тоже было выбором. Однако…
Она всегда считала себя винтиком в правительственной машине, но, возможно, пришло время Жнецу Душ начать думать самостоятельно.
По крайней мере, Санни на это надеялся.
Джет помедлила, прежде чем ответить.
Наконец она сказала:
«Посмотрим, как всё пойдёт».
Затем её лицо исчезло. Экран коммуникатора погас, оставив Санни в темноте.
Он вздохнул, отпустил Костяного Певца и покинул своё временное укрытие.
«Всеобщая битва… или дуэль двух чемпионов… интересно, что в итоге произойдёт?»
Он надеялся на лучшее, но должен был готовиться к худшему.