Подобно демону хаоса, Мордрет появился из ниоткуда и ввёл всё в полнейший беспорядок. Антарктида, которая уже некоторое время была словно пороховой бочкой, наконец взорвалась пожаром насилия из-за macabre-дара, который он вручил своей сестре в изящной лакированной шкатулке.
Санни не осознавал всей сложности произошедшего во дворе портовой крепости до некоторого времени спустя. Он знал, что рыцарь Штад был высоко ценимым Возвышенным клана Валор, которому доверили чрезвычайно важную миссию в Царстве Грёз. Поэтому он просто предположил, что клан Сонг сумел одержать очередную победу в тлеющем конфликте.
Это было важно, разумеется, но само по себе не стало переломным моментом.
Однако его заблуждение развеяло короткое сообщение от Джета: «Наши коллеги из Рейвенхарта мобилизуют свои силы. Похоже, они очень злы».
Он несколько мгновений смотрел на экран коммуникатора, нахмурившись.
«Что?»
Зачем клану Сонг поспешно готовиться к крупному ходу, если гибель рыцаря Штада входила в их план? И почему они злятся? Разве что... то, что сделал Мордрет, не было тем, чего они ожидали, или же прямо противоречило их замыслам.
Глаза Санни слегка сузились.
«Не может быть...»
Мог ли Повелитель Зверей тоже получить нечто подобное — ту чёрную лакированную шкатулку?
«Что, чёрт возьми, творит этот безумец?»
Чувствуя зловещее предчувствие, Санни деактивировал коммуникатор и ускорил шаг. Он шёл через внутренний двор, где совсем недавно произошло столкновение Моргана и Отражения, направляясь к главному донжону.
Его тени уже были внутри. Они пытались подобраться ближе к Моргану, Мадоку, Нефис и сэру Гилеаду, которые собрались на экстренное совещание после обнаружения черепа Штада.
Рискуя многим, он в конце концов сумел получить доступ к их разговору и узнать несколько больше о том, что на самом деле означало послание Мордрета.
Хмурость Санни стала глубже.
«Цитадель Чёрного Черепа?»
Итак, разведчики, отправленные Валором в Пустыню Кошмаров, сумели обнаружить где-то в её глубинах действующие Врата. Клан, владеющий Цитаделью, получил бы огромное преимущество в задаче достижения Гробницы Ариэль, поэтому Морган и Мадок приложили много усилий, чтобы сохранить эти сведения в тайне. Они даже свели подкрепления к минимуму, чтобы не рисковать раскрытием местонахождения рыцаря Штада через нерегулярные передвижения войск.
И всё же Мордрету каким-то образом удалось не только узнать о тайной миссии, но и перехватить и перебить отряд, призванный захватить Цитадель. Включая могущественного Мастера, руководившего им.
Что логически означало бы, что Чёрный Череп попал в руки Сонг.
Однако... этого не произошло.
Об этом явно свидетельствовал тот факт, что клан Сонг спешно мобилизует свои силы. Если Санни узнал об этом, то Морган наверняка знал тоже.
Значит, если Цитадель не контролируют ни Валор, ни Сонг...
Тогда кто, чёрт возьми, её контролирует?
Ответ был очевиден.
Мордрет. Только Мордрет.
Что могло бы означать, что Цитадель Чёрного Черепа сейчас пуста.
Как бы ни был силён Принц Ничего, один Мастер в сравнении с мощью великого клана — что муравей. Даже обладая Божественным Аспектом и своими Отражениями, Мордрет не мог удержать украденное.
Хотя он и держал в руках ключ к Пустыне Кошмаров, у него не было достаточно сил, чтобы её защитить.
Итак, доставив череп Штада Моргану, он нарисовал мишень на своей спине. Истинный смысл его послания был...
«Приходите и заберите меня».
И если Санни что-либо знал о Мордрете, то послание, отправленное клану Сонг, звучало бы так:
«Приходите, пока меня не забрали другие».
По сути, с того момента, как Принц Ничего раскрыл, что он завладел Чёрным Черепом, два великих клана оказались в гонке, пытаясь первыми отобрать его у него.
Но зачем он это сделал?
В конфликте между Валором и Сонг существовали темп и ритм. Это был сложный танец, подчинённый тонкой, но безжалостной логике. Пробуждённые, Мастера и даже Святые были словно фигуры в игре. Передвигая их по доске, продвигаясь и отступая, обе стороны наносили противнику небольшие раны и пытались занять выгодную позицию.
В настоящий момент игра подходила к концу своей ранней стадии. Оба клана всё ещё действовали осторожно, закладывая основу для настоящих атак, которые должны были состояться в будущем. Они ещё не закончили борьбу за преимущества.
Действия Мордрета разрушили этот темп и обратили этот ритм в насмешку.
Он в одиночку поставил обе стороны в положение, когда они были вынуждены отбросить тщательно подготовленные планы, оставить осторожность и сдвинуть график конфликта вперёд, перейдя от аккуратного манёврирования к всеобщей войне.
Клан Сонг мобилизовал свои силы... и поскольку он это сделал, клан Валор тоже выступит.
Пробуждённые, Мастера и даже Святые — все они будут отправлены на поле боя, чтобы захватить Чёрный Череп, который можно забрать... при условии, что ты доберёшься до него первым.
Санни не знал, какие Врата Кошмара ведут в район, где расположена Цитадель, но вскоре это место станет самым опасным во всей Восточной Антарктиде.
А может, и во всём мире.
«Этот... этот безумный ублюдок».
Его честно слегка потрясла величина последствий дерзкой выходки Мордрета.
Весь ландшафт конфликта между Валором и Сонг внезапно и кардинально изменился. Эта мрачная перемена была настолько фундаментальной, что её истинный масштаб было трудно представить, не говоря уже о том, чтобы просчитать, что произойдёт в результате.
Внезапность всего этого тихо ошеломляла.
Санни вошёл в донжон портовой крепости и сделал несколько глубоких вдохов.
...Хотя сдвиг в природе конфликта, вызванный Мордретом, был поразительным, строго говоря, это не обязательно было плохо.
Конечно, это могло закончиться катастрофой, но могло обернуться и благом, пусть и в неожиданном обличье.
Нужно было учесть многие факторы, но, по мнению Санни, один был важнее всех.
Где находятся проклятые Врата Кошмара.