Действительно, сокровище, которое рыцарь Штад обнаружил в пустыне, оказалось Цитаделью.
Конечно, не Гробницей Ариэль - ни один разведчик пока не смог подобраться к чёрной пирамиде. Она всегда маячила далеко впереди, никогда не приближаясь, словно зловещий мираж.
Но он действительно нашёл Цитадель.
В этот момент и Валор, и Сун разведывали внешние окраины пустыни в поисках подходящего места для базового лагеря. Как только его находили, через соответствующие Врата Кошмара туда доставлялось множество солдат, и начинались экспедиции к пирамиде.
Однако Цитадель могла кардинально изменить баланс сил между двумя великими кланами в их погоне за гробницей Демона.
Клан, которому она принадлежит, получит подавляющее преимущество. Клан, у которого её не будет, отстанет ещё до начала гонки.
Цитадель была не просто лучше укреплена и безопаснее импровизированной крепости. Соединённая с миром бодрствования Вратами, она значительно упрощала переброску Пробуждённых в Царство Грёз, доставку припасов и выстраивание логистических цепочек.
В одних областях Царства Грёз была только одна Цитадель, в других - много. На данный момент неизвестно, была ли открытие рыцаря Штада единственной Цитаделью в белой пустыне, помимо самой Гробницы Ариэль, но даже если Сун в конце концов найдёт вторую, задержка поставит их в сильно невыгодное положение.
Поэтому, разумеется, захват Цитадели имел первостепенное значение.
Однако... её охранял грозный Кошмар.
Более того, хотя Валор приложил много усилий, чтобы сохранить находку Штада в тайне, не было никакой гарантии, что Сун рано или поздно не попытается отобрать её силой.
Поэтому Уоррен и его люди были отправлены в пустыню в качестве первой волны подкрепления. Их задача состояла в том, чтобы помочь грозному рыцарю покорить Цитадель и подготовить почву для прибытия дальнейших сил.
Разумеется, у этого плана была одна проблема.
Дело в том, что коварное существо давно заняло место сквайра Уоррена и явилось в пустыню вместо него.
"Валор!"
Мордрет издал яростный боевой клич и повёл своих людей в волну Порождений Кошмара.
Цитадель была прямо перед ними.
Это не была крепость и не чёрная каменная пирамида. На самом деле это вообще не было рукотворным строением.
Это был исполинский чёрный череп, возвышавшийся над белыми дюнами и смотревший в лазурное небо тёмными провалами пустых глазниц.
Их было три: две там, где у человека были бы глаза, и третья над ними, прямо посреди огромного лба черепа.
Каждая из пустых глазниц была размером со стадион, и сейчас из них на белый песок выливался поток отвратительных Порождений Кошмара.
"Держитесь!"
Выкрикивая подобные глупости, Мордрет врезался в массу чудовищ. Его меч взлетал и опускался, кромсая их, а щит звенел под градом ударов.
'Как... утомительно.'
Его слегка раздражала необходимость сдерживать себя. Мордрет не мог высвободить свою силу Мастера, но ещё досаднее было то, что ему приходилось подражать боевым навыкам давно умершего Уоррена.
Как вассал великого клана Валор, Уоррен стоял на вершине того, к чему стремились воины-Пробуждённые. И всё же для Мордрета такой уровень мастерства был тусклым и удушающим.
Ограничивать себя столь посредственным уровнем мастерства было труднее, чем выживать в потоке Порождений Кошмара.
Он терпел досадные ограничения и сражался, стараясь сохранить своё тело целым. К несчастью, Уоррен тоже был героическим типом, поэтому, чтобы верно играть свою роль, Мордрету приходилось действовать соответственно.
Он не колебался, ставя себя под удар, чтобы защитить своих солдат, рискуя жизнью и конечностями, лишь бы все его спутники уцелели.
"Держись, Варо! Агата, назад! Опирайся на меня, Красс!"
Его спутники, казалось, черпали силу от того, что он был рядом.
Это было странно.
Мордрет вёл солдат Валора в бой, все они были связаны общим чувством долга, принадлежности и преданности. Они проливали кровь Порождений Кошмара и сражались с доблестной решимостью, не уступая ни пяди.
Разве не этим он должен был стать, если бы всё сложилось иначе? Разве руководство доблестными воинами Валора не было той судьбой, которую у него украли?
'Ах. Какая ирония.'
После вечности крови и мучительного жара... бой закончился.
Порождения Кошмара были мертвы. Тиран, сделавший Цитадель своим логовом, был убит самим рыцарем Штадом. Пробуждённые - и те, кого Мордрет привёл в пустыню, и те, что входили в личный элитный отряд Штада, - в основном остались живы и победили.
Они выиграли.
Теперь им оставалось лишь пожинать плоды своего триумфа.
Толпа могучих воинов-Пробуждённых вытерла клинки и нырнула в прохладную тьму древнего черепа. Они осторожно пробирались к сердцу Цитадели, где в огромной палате из чёрной кости ожидали активации Врата.
Первым их увидел рыцарь Штад. Яркий солнечный свет лился через зубчатую трещину в потолке палаты, а в костяной пол был вонзён исполинский наконечник стрелы из блестящей стали, сиявший отражённым светом.
На лице рыцаря появилась торжествующая улыбка.
Обернувшись, он положил тяжёлую руку на плечо Мордрета.
"Ты хорошо справился, Уоррен. Слава и доблесть!"
Мордрет приветливо улыбнулся.
Всё шло по плану. Теперь его задача была проста: оставаться в милости у сэра Штада, привязать себя к Вратам, вернуться в мир бодрствования и сообщить клану Сун местоположение Цитадели.
Затем, когда Валор прочно закрепится здесь и сосредоточит силы в одном месте, он поможет Сэйшань и остальным нанести неожиданный удар и вырвать Цитадель из рук его клана, уничтожив её защитников.
...Однако это был план клана Сун.
Мордрет же имел собственные замыслы.
По его мнению, посланники Королевы Червей позволили себе совершить тяжкий грех. Они возгордились.
Опьянённые чередой лёгких побед и своим явным превосходством в численности, они по глупости недооценили его семью.
Разве это не было самым ярким проявлением заблуждения? Смотреть свысока на потомков Войны, сами при этом ведя войну...
Сэйшань и Повелитель Зверей, возможно, были ослеплены чувством самодовольства, в которое их так искусно завлекла его сестра, но Мордрет знал лучше. Не имело значения, кто в начале одержал несколько побед... важно было только, кто останется стоять в конце.
Клан Сун, похоже, на данный момент имел преимущество, но стены ловушки уже смыкались вокруг них. Мордрет не знал, что это за ловушка, но он знал одно: чем больше времени получит Морган, тем разрушительнее будет её ответный удар.
Поэтому, чтобы разрушить её планы, он должен был ввергнуть ход этого конфликта в полный хаос.
...Глядя на рыцаря Штада с приятной улыбкой, Мордрет кивнул.
"Слава и доблесть!"
С этими словами он вонзил меч в шею Возвышенного воина. Глаза Штада расширились, и, пока из его рта хлынула кровь, Мордрет повёл клинок в сторону, почти отсекая голову Возвышенному. Вот так грозный рыцарь Валора погиб от предательского удара союзника.
Вокруг него Пробуждённые замерли, парализованные шоком.
Красс вздрогнул.
"Что... Уоррен, что ты..."
Выдернув меч из шеи Штада, Мордрет одним быстрым, плавным движением нанёс рубящий удар сверху вниз. Клинок опустился на голову Красса, раскололо череп и уничтожив лицо. Пробуждённый был мёртв задолго до того, как тело Возвышенного упало на пол.
Остальные были совершенно ошеломлены.
Однако они были элитой великого клана не просто так.
Несмотря на ужасающую неправильность произошедшего, его спутники, которые были ближе всех к кровавой сцене, отреагировали лишь через долю секунды.
И Варо, и Агата двинулись, подняв мечи, чтобы напасть на своего друга и командира, который, казалось, сошёл с ума.
Мордрет попытался отбить оба удара, но не смог.
Меч Варо пронзил ему горло.
Оттолкнув Уоррена, окаменевший Пробуждённый уставился в его мёртвые глаза и закричал.
"Как же... Повелитель Зверей, эта ведьма! Она, должно быть, принудила его!"
Позади него Агата на мгновение промолчала, глядя вниз. Её тело слегка дрожало.
Варо обернулся и уставился на своего товарища безумным взглядом. Агата подняла голову и посмотрела на него с приятной улыбкой.
"Право же... стоит ли сравнивать меня с той ужасной женщиной?"
Её рапира устремилась вперёд.
Вскоре исполинский чёрный череп наполнился криками, ужасом и смрадом человеческой крови.
Порождения Кошмара были мертвы.
Пробуждённые тоже были мертвы.
Остался только Мордрет.