Днём пустыня была похожа на ад. Маленькое, безжалостное солнце заливало девственно белый мир удушающим жаром, и Пробуждённым казалось, что их тела и разум медленно растворяются в ослепительном белом сиянии.
Обычные люди не продержались бы в этом палящем пекле и одного дня, но даже опытные воины-Пробуждённые с трудом выдерживали. Если бы не то, что они подготовились... солдаты Валора содрогались, несмотря на невыносимую жару, представляя, каким мучительным было бы это путешествие.
Правительственные солдаты, втянутые в этот ад Призывом, не имели ни единого шанса. Ведь вероятность того, что у них окажутся Воспоминания, смягчающие жар и создающие неограниченные запасы воды, была невелика, не говоря уже о прочих опасностях.
Самое главное — у них не было бы карты.
Грубая карта, составленная разведчиками великого клана, была, без сомнения, важнейшим отличием отряда Уоррена от тех несчастных глупцов.
Ведь если днём пустыня была адом, то ночью она становилась бесконечно страшнее. Жар отступал, его сменял смертоносный холод... и мёртвые солдаты древних армий, некогда сошедшихся в этой земле, поднимались из песка, чтобы продолжить вечную битву.
Это было одно из последних полей сражений в войне Демонов и Богов, которая едва не обрушила мир. Учитывая, кто сражался и пал здесь, даже проклятые останки древних воинов были слишком ужасны, чтобы смертные могли встретить их лицом к лицу.
Если в белой пустыне и было какое-то милосердие, то лишь в том, что эти проклятые остатки были слишком могущественны, чтобы проникнуть в бодрствующий мир через малые Врата Кошмара.
...Разумеется, на белых дюнах обитало и множество других Порождений Кошмара. Эти мерзости не ограничивались передвижением по ночам, и хотя они предпочитали держаться в тени, Мордрету и его спутникам пришлось сразиться с более чем одним ужасом, пока они пересекали пустыню.
Жара, слепящий свет, постоянная опасность нападения роёв неистовых Порождений Кошмара...
«Раздражает».
Мордрет пронзил мечом тело стремительной мерзости, затем ударил её щитом, отбрасывая существо назад и срывая с клинка. Пот катился по его лицу, а шлем казался раскалённым, как печь. Даже чары, которыми он пытался охладить себя, похоже, сдавали, хотя жадно поглощали всё больше эссенции.
Рядом кто-то покачнулся и упал на колени.
Мордрет шагнул вперёд, закрывая пробуждённого воина от бросившегося Порождения Кошмара. Лишённое разбега, оно было атаковано с боков и повержено.
Он наклонился и помог пробуждённому подняться.
«Ч-чёрт... проклятье. Прости, Уоррен. Жара меня доконала».
Мордрет покачал головой.
«Успокойся, Красс. Дыши. Выпей воды. Это были последние».
Остальные воины уже добили остатки роя. Все выглядели измотанными, их взгляды были мрачными.
«Уоррен, мы можем отдохнуть?»
Обычно беззаботный голос Варо звучал напряжённо и невнятно.
Мордрет улыбнулся под забралом шлема.
«Времени нет. Мы все погибнем, если не доберёмся до цели до заката. Ах, не делай такое унылое лицо, Агата... сегодня последний день! Мы почти на месте».
Действительно, они почти достигли точки встречи с силами Рыцаря Штада. Они передвигались от одного укрытия к другому, следуя карте, составленной Возвышенными, прячась в них ночью и выдерживая безжалостную пустыню днём.
Но теперь они подходили к концу этого пути.
Мордрет стряхнул кровь с меча и повесил щит за спину на кожаном ремне.
«Вперёд, парни! Эти твари и так задержали нас достаточно. Ускорьте шаг!»
Ветераны-элита последовали за ним без колебаний.
Солнце уже скрывалось за горизонтом, когда они приблизились к одним из руин, выступавших из-под песка, словно чёрный обелиск. Древнее строение было разрушено и накренилось набок, его назначение и первоначальная форма давно стёрлись временем. Оно отбрасывало длинную тень, в глубине которой таилась освежающая прохлада.
Одинокий огонёк вспыхнул в глубине тени и несколько раз мигнул, передавая закодированное сообщение. Мордрет призвал светящееся Воспоминание, прикрыл его ладонью и ответил.
После этого они направились к руинам.
Высокая фигура стояла возле обрушенной стены, облачённая в тяжёлые доспехи из чёрной стали. Даже окружённый испепеляющим жаром адской пустыни, мужчина казался бесстрашным и собранным. Его обветренное лицо было спокойным и холодным.
Рыцарь Штад был так же грозен, как и его репутация.
На его плече покоилась тяжёлая алебарда, а вокруг, на пропитанном кровью песке, валялась груда ужасно обезображенных трупов мерзостей.
Мордрет поклонился, притворяясь уставшим.
«Сэр Штад. Рад вас видеть».
Рыцарь Валора несколько мгновений изучал их взглядом, затем кивнул.
«И я рад тебя видеть, Уоррен. Идём. Ночь близко».
Он повёл их глубже в руины, где расщелина в обсидиановых камнях открывала путь внутрь древнего строения.
Вскоре Мордрет оказался в подземной палате, наполовину заполненной белым песком. Там отдыхала группа пробуждённых, выглядевших потрёпанными и измождёнными, но слишком расслабленными для суровости окружения.
Разведчики.
Они встретили отряд Уоррена улыбками и приветственными жестами.
«Наконец-то! Мы чуть с ума не сошли, дожидаясь подкрепления».
«Садитесь есть, ребята. Вы, должно быть, устали».
«Это Уоррен и его люди. Отлично. Тварь не выстоит...»
Когда все расселись, раздали еду и свежую воду. Все устали и были голодны, поэтому какое-то время провели в молчании, переводя дыхание, приходя в себя после жары и поедая пищу.
Пока они ели, над ними медленно поднимался леденящий душу гул, вскоре превратившийся в жуткую какофонию. Старые кости снова выползали из песка, чтобы возобновить вечную битву.
В какой-то момент Мордрет убрал фляжку и посмотрел на Рыцаря Штада с искусно разыгранным уважением и почтением.
«Сэр Штад... мы к вашим услугам. Каковы ваши намерения?»
Бесстрашный Рыцарь помедлил несколько мгновений. Затем на его лице появилась спокойная улыбка.
«Мои намерения просты, Уоррен. Завтра мы убьём Стража... и займём Цитадель».