Мордрет всё ещё привыкал к тому, что в Антарктиде никогда не темнеет. Из-за этого понятие времени здесь было размытым и абстрактным. Сам ландшафт не походил ни на что, виденное им в бодрствующем мире, а с бесчисленными Порождениями Кошмара, заполонившими континент, было легко представить, что они на самом деле находятся в Царстве Грёз.
Целый континент людей, затянутых в ад.
«Нет... слишком рано для этого...»
Небо было странным, земля была странной, и существа, населявшие эту землю, тоже были странными.
И всё же, разве не он был самым странным из всех?
«Разве не приятно быть с семьёй?»
Широкая спина его дяди маячила прямо перед ним.
Святой Мэдок шёл по безлюдной равнине, нисколько не беспокоясь о ордах Порождений Кошмара, двигавшихся вдалеке. Небольшой отряд Пробуждённых следовал за ним, а впереди шёл Мордрет. Они оставили транспорт позади, чтобы пройти последний участок дикой местности пешком, понимая, что оставаться незамеченными важнее, чем оставаться в безопасности.
Воины Доблести были сдержанны, но полны непоколебимой решимости. Даже окружённые невообразимой опасностью, никто из них не показывал ни малейшего признака страха. Они были готовы встретить любую угрозу, какой бы страшной она ни была, и сразиться с любым врагом.
Будь то чудовища или люди.
Мордрет же просто смотрел на спину своего дяди.
Насколько легко было бы вонзить меч прямо в неё?
Он подавил вздох.
К сожалению, совсем не легко. Не столько из-за бесценных зачарованных доспехов, в которые был облачён Шепчущий Клинок, сколько потому, что Шепчущий Клинок был Шепчущим Клинком.
Если бы кого-либо из членов семьи Мордрета было легко убить, он не был бы так долго заперт в громоздком сосуде оруженосца Уоррена.
«Настанет день...»
Они шли вперёд в молчании.
Наконец цель их пути открылась. Укрытые тенью заброшенной крепости, Врата Кошмара раздирали реальность, как тёмный шрам. Шёпот Зова становился всё громче по мере их приближения, а кости убитых чудовищ шуршали под их ногами.
К этому моменту отряд, присланный его семьёй в Антарктиду, исследовал множество Врат Кошмара. Они начали с тех, что располагались в осадных столицах под контролем клана, а затем постепенно расширили поиски.
Однако эти Врата были особенными. Это были те Врата, в которые вошёл Рыцарь Штад, и область Царства Грёз, связанная с ними, таила в себе драгоценное сокровище.
Проблема заключалась в том, что эти Врата находились в чрезвычайно опасной части Антарктиды... Опасность была и раньше из-за близости к территории Сна, а теперь стала ещё острее, поскольку охотничьи угодья Испорченного Титана, который всё ещё бродил по континенту, медленно смещались в их сторону.
Именно поэтому укреплённый аванпост был заброшен и почему Святой Мэдок лично сопровождал их к месту назначения.
Оруженосец Уоррен и его люди — три когорты выдающихся Пробуждённых воинов — должны были стать первой волной подкрепления, призванного помочь Рыцарю закрепить его добычу. Ввиду важности этой миссии Шепчущий Клинок должен был перенести их через порог между двумя мирами.
Разумеется, Мордрет давно занял место оруженосца Уоррена, так что...
Его дядя молча изучал жуткий разлом Врат, по-видимому, не поддаваясь безумному притяжению Зова, а затем обернулся.
«Вы готовы, оруженосец?»
Первый, кто последует за Святым в Царство Грёз, окажется в наибольшей опасности. Мордрет притворился стойким и решительным и кивнул.
«Всегда, мой лорд».
Эти слова отдавали отвращением на его языке.
Мэдок одобрительно кивнул и протянул ему руку.
Мир стал мрачным.
Затем он исчез.
На мгновение Мордрет оказался в огромном, лишённом света пространстве между сном и реальностью.
А затем ослепительный свет залил его зрение.
Невыносимый жар обрушился на его кожу.
Запах раскалённого песка заполнил его ноздри.
Постепенно Мордрет вернул себе зрение. Он чувствовал себя крайне неуютно, потому что в окрестностях было очень мало отражающих поверхностей — ограниченный только собственным взглядом, он чувствовал себя почти слепым.
Вокруг простиралась огромная пустыня.
Ослепительный диск раскалённого солнца заливал высокие дюны потоком испепеляющего жара. Пески пустыни были безупречно белыми, а лазурное небо над ним было глубоким и безграничным, как древний океан, без единого облачка, портившего его шёлковое полотно.
Где-то вдали из-под песка поднимались чёрные как смоль руины, разбросанные по пустыне, словно кости полузасыпанного великана.
Голодные ужасы таились в резких тенях выступающих строений.
Мордрет нахмурился, затем слегка повернулся, услышав шорох песка за спиной.
Гротескное существо, казалось, состоящее из бесчисленных когтей, уже бросалось на него... однако через мгновение оно внезапно распалось, рассыпавшись в воздухе. Словно вихрь невидимых клинков разрезал его на части.
Чёрная кровь закипела, коснувшись белого песка.
Святой Мэдок спокойно посмотрел на останки Порождения Кошмара и повернулся к Мордрету.
«Будь начеку».
Вскоре он исчез.
Мордрет остался один.
Со вздохом он призвал особое Воспоминание, чтобы не свариться заживо внутри доспехов, и стал ждать с мечом в руке.
К тому времени, как Святой Мэдок вернулся, приведя с собой ещё двух Пробуждённых, на песке уже лежало ещё одно мёртвое существо.
Потребовался почти час, чтобы перенести всех в Царство Грёз. Тем не менее, находиться под руководством Святого было большим благом — им не нужно было искать друг друга в смертоносной пустыне, сталкиваясь с её опасностями в одиночку.
Кто знает, сколько бы выжило, если бы не Святой Мэдок?
Наконец последний воин Доблести появился под безжалостным солнцем пустыни. Шепчущий Клинок повернулся к Уоррену и вздохнул.
«Здесь я вас оставляю, оруженосец. Дальше вам придётся добираться до Рыцаря Штада самостоятельно».
Мордрет притворился нерешительным.
«Святой Мэдок, мой лорд... не будет ли благоразумнее, если вы присоединитесь к нам?»
Его дядя покачал головой.
«В этой проклятой земле меня слишком легко выследить. Если я пойду с вами, это лишь увеличит шансы того, что Королева Червей узнает о миссии Штада. Не волнуйтесь... если вы хорошо выполните свой долг, я скоро присоединюсь к вам. К тому времени Сон уже не сможет вмешаться».
Мордрет поклонился, решив, что у него отличное настроение.
Через несколько минут Святой Мэдок исчез. Пробуждённые остались одни в нечестивой пустыне.
Он посмотрел на своих спутников и ободряюще улыбнулся им.
«Держитесь, люди! Нам нужно без промедления двигаться к первой отметке. Если мы не доберёмся до неё до наступления ночи... да смилуются боги над нашими душами...»
Впрочем, боги давно мертвы — некоторые, возможно, погибли как раз на этом самом поле битвы, — так что милосердия не найти ни в одном из двух миров.