Хотя от колосса ещё оставалась значительная часть, которую не съели, Санни приказал Импе вернуться. К тому времени, как маленькое существо выбралось на поверхность острова, члены когорты уже собрались вокруг Санни.
"Ого? Погодите… этот маленький негодяй выглядит иначе!"
И правда, Эффи была права. Тощий фиенд изменился по сравнению с тем, каким был раньше. Во-первых, он вырос: всего несколько дней назад Импа едва доставал Санни до колена, а теперь его голова была на уровне живота Санни.
Жизненно важные участки его жилистого тела теперь покрывали чёрные пластины, напоминающие доспехи из лёгкого панциря, каждая из которых отливала тёмным металлическим блеском. То же самое касалось его длинных острых когтей и треугольных зубов.
Лицо Импы исказилось в гротескной ухмылке, и он вскинул подбородок.
После этого маленький фиенд украдкой бросил взгляд на Нефис.
Санни улыбнулся.
"Поздравляю, уродец. Ты официально перешёл из неприглядного гремлина в непривлекательного гоблина."
Ухмылка Импы стала немного натянутой. Он бросил на Санни сердитый взгляд и зашипел.
Нефис некоторое время смотрела на них.
"...Не знаю. По-моему, он немного милый."
Маленький фиенд замер, а потом раздулся от самодовольства.
Санни покачал головой и вздохнул.
"Ты что, слепая? Ладно, неважно. Посмотрим, что именно изменилось…"
Он призвал руны, дождался, пока переливающиеся символы проявятся, и изучил их с сосредоточенным выражением лица.
Большинство рун выглядели прежними:
Тень: Ненасытный Фиенд.
Ранг Тени: Трансцендентный.
Класс Тени: Дьявол.
Ни ранг, ни класс не изменились. Значит, эволюция была напрямую связана с атрибутами Импы.
Санни предвидел такой результат, поэтому не слишком расстроился. С любопытством он продолжил читать руны:
Описание Тени: [Жалкое маленькое существо…]
Атрибуты Тени: [Везучий], [Чудо], [Ненасытный], [Клятвенный Тени], [Великое Стальное Тело].
Санни слегка склонил голову.
'Ого…'
Это было хорошо!
Раньше у Импы был атрибут [Малое Железное Тело]. Санни ожидал, что изменится один эпитет, но не оба. Не только «малое» стало «великим», но и «железное» превратилось в «стальное».
Это был немалый скачок.
'Интересно...'
Описание [Малого Железного Тела] намекало, что тело Импы обладает свойствами металла.
А что насчёт [Великого Стального Тела]?
Он сосредоточился на переливающихся символах и прочитал:
Описание атрибута [Великое Стальное Тело]: «Тело этой Тени подобно благословенной стали».
'Джекпот!'
Не только обычное железо было заменено благословенной сталью — несомненно, благодаря Солнечному Принцу, — но и тело Импы перешло от простого обладания свойствами металла к тому, чтобы стать полностью металлическим.
Что это значило? Это значило, что всё тело маленького фиенда теперь было так же прочно, как оружие, выкованное из трансцендентной стали.
Иными словами, почти неуязвимо. По крайней мере, более неуязвимо, чем уже неприступная костяная броня первоначального Падальщика.
Санни был очень доволен. Он достиг своей первоначальной цели — закалить Ненасытного Фиенда. Однако ему всё ещё хотелось знать, насколько крепкой стала его Тень…
Выяснить это можно было только одним способом.
Пока Импа выпячивал грудь, Санни приятно улыбнулся и от души пнул его.
В следующее мгновение раздался глухой металлический звон и пронзительный визг.
"Ах! Чёрт возьми! Что за дьявольщина?! Как же больно!"
Прыгая на одной ноге и баюкая другую, Санни метнул взгляд на тощего фиенда, который упал на задницу с испуганным выражением лица.
"Ар-р! Эффи, врежь этому маленькому ублюдку как можно сильнее!"
Эффи помедлила, а затем посмотрела на него с невозмутимым видом.
"...Ничего подобного я делать не стану, бессердечный деспот. Иди сюда, бедняжка… может, вместе обидим твоего жестокого хозяина? Ах, ты такой милашка… в мерзком, кошмар-внушающем смысле…"
Санни смотрел на происходящее широко открытыми глазами. Что, чёрт возьми, творится? Почему все так хорошо относятся к этому злобному ничтожеству?
'Н—не говорите мне…'
Может, атрибут Импы [Везучий] влиял и на то, как люди к нему относятся?
'Должно быть, так и есть!'
Тощий фиенд тем временем бросил на Санни мстительную ухмылку.
…Но что-то было не так.
Внезапно глаза и рот Импы вспыхнули огненным оранжево-красным светом, резко контрастирующим с чёрной металлической чешуёй его лица. Острые стальные зубы Импы несколько мгновений назад были чёрными, но теперь светились раскалённым красным свечением и излучали обжигающий жар. Словно внутри пасти маленького фиенда пылала испепеляющая адская печь.
'Что за…'
Санни несколько раз моргнул, а затем быстро перевёл взгляд на руны.
В конце списка способностей Ненасытного Фиенда появилась новая строка.
Способности Тени: [Падальщик], [Пожиратель], [Теневой Шаг], [Внутренний Жар].
Без промедления он сосредоточился на последней способности.
Описание способности [Внутренний Жар]: «Зубы и когти этой Тени могут быть наполнены испепеляющим жаром, усиливая их режущую силу».
Санни на мгновение замер.
'Так, погодите… эта благословенная сталь наделила его не только сродством к металлу, но и сродством к огню?'
И маленький паршивец благодаря этому получил новую способность?
Ну, в этом есть смысл… сталь ведь нужно закаливать огнём. А Солнечный Принц перед тем, как стать стальным колоссом, был утоплен в расплавленном металле, чтобы искупить свою мнимую измену воле Бога Солнца.
Санни посмотрел на тощего фиенда и вздохнул.
"Ладно, ладно. Хватит хмуриться. Больше не буду тебя бить… ты молодец, ничтожество!"
С этими словами он улыбнулся и показал Импе большой палец.
Маленькая Тень колебалась несколько мгновений, а затем вскочила на ноги. Обжигающее красное свечение, исходившее от его зубов, медленно угасло. Он выглядел очень гордым собой.
Санни кивнул.
"Хорошо. Ах, только посмотри, каким крепким и сильным ты стал!"
Импа снова выпятил грудь, слушая, как Санни добавляет:
"...Я просто не могу дождаться, когда отправлю тебя сражаться с самыми ужасающе могущественными Порождениями Кошмара!"
Постепенно высокомерное выражение на лице тощего фиенда сменилось тревогой и смятением.
Санни злорадно улыбнулся.
"Да-да... с таким телом тебя не сильно покалечит, даже если титан немного пожуёт!"