Они в итоге провели три праздных дня на Острове Кораблекрушения. Фанатичных Матросов-Кукол давно зачистили Хранители Огня, и с тех пор новые Порождения Кошмара сюда не заглядывали. Пятеро Мастеров оставались на острове, когда тот опускался достаточно низко, и искали укрытия на летающем корабле, когда остров поднимался настолько высоко, что на него начинало действовать Сокрушение.
Импа с поразительной скоростью пожирал стального колосса, пока они отдыхали и расслаблялись. Санни очень давно не позволял себе по-настоящему отпустить свои тревоги, так что такая перемена темпа была как нельзя кстати. Отдыхать в Царстве Грёз не слишком-то походило на развлечение, но они сделали всё возможное, чтобы получить удовольствие.
Эффи, похоже, вернула себе аппетит, хотя всё ещё капризничала в еде — видимо, армейские пайки оставили в этой прожорливой охотнице незабываемое впечатление. В результате гора закусок, которую она принесла из мира бодрствования, таяла куда медленнее, чем останки Солнечного Принца. Она даже поделилась с остальными, что было одновременно приятно и стало огромным шоком.
Члены когорты лениво слонялись без дела, избегали любой полезной работы и большую часть времени либо спали, либо бесцельно болтали. Санни поделился с ними новыми историями о своих днях в Антарктическом Центре. Первые недели отчаянной борьбы с полчищами мерзостей и создания осадных столиц, ЛО49, первая встреча с Пожирающим Облаком, Сердце Тьмы, едва не погибнув от Голиафа, бегство к Фалкон Скотт и долгие недели её осады...
Он думал, что воспоминания об этих событиях принесут одну только горечь, но, как ни странно, разговоры о них и обмен воспоминаниями о людях, которых он встретил — его солдатах, Бет и профессоре Обеле, капитанах Нерегулярных, защитниках Фалкон Скотт, — были почти успокаивающими.
Разумеется, эти разговоры неизбежно сворачивали к обсуждению различных Порождений Кошмара, стратегий боя и способов лучше убивать мерзостей. У остальных членов когорты за время разлуки накопилось немало собственных встреч с врагами, так что было много знаний, наблюдений и опыта, которым стоило поделиться.
Говорили и о своей жизни. Эффи было трудно командовать сотнями людей — хотя она была компетентным полевым командиром, сама мысль о лидерской позиции была ей чужда. К счастью, Кай обычно был рядом, чтобы поддержать её и дать совет. Его опыт службы центурионом в Солнечном Легионе во время Кошмара оказался огромной помощью.
Санни тоже мог кое-что сказать о том, каково оказаться на посту власти, не желая нести это бремя. Кэсси, в свою очередь, была кладезем мудрости об административной и практической стороне управления мощными силами Пробуждённых. Нечего и говорить, что у Нефис был на эту тему собственный взгляд, хотя слов она по-прежнему тратила столько же, сколько всегда — очень мало.
Тем не менее и Нэф, и Кэсси поделились кое-чем о том, как идут дела у них в Валоре. Оказалось, что положение у них довольно неловкое: великий клан возлагает на Меняющую Звезду большие надежды, но при этом ей пока мало доверяет. С ней обращались с уважением и благосклонностью, но и держали на расстоянии, не допуская и близко к действительно важным делам Домена.
Анвила она встречала лишь однажды и то мельком. Санни крайне интересовался Королём Мечей, но разговор полностью свернул на Кая, который посмотрел на них с недоумением и спросил, о какой наковальне идёт речь. Оказалось, что красавец-лучник ничего не знал о Сувереннах. Для него стало шоком известие о том, что среди людей уже живут Верховные.
Эффи же уже знала — ей намекнули на это запретное знание ещё её первая когорта на Забытом Береге, а остальное она сама сложила по кусочкам после возвращения. Было время, когда Нефис предупреждала Санни, что одно лишь знание о существовании Суверенов может стоить ему жизни. Однако теперь положение было совершенно иным. Все пятеро больше не были неизвестными величинами в обществе Пробуждённых — они стали прославленными Мастерами, которых все считали возможными опорами следующего поколения.
Иными словами, они заслужили право знать некоторые тайны. Более того, им действительно нужно было знать, ведь так надеть на них поводок было проще. Поэтому Нефис поделилась с Каем и Эффи большим количеством знаний о Доменах. Однако она не рассказала им о своих подозрениях насчёт того, как погиб её отец, о том, как великие кланы охотились на неё в прошлом и как она решила их уничтожить. Тем не менее оба, похоже, поняли, что осталось недосказанным, точно так же, как поняли, почему Кастер погиб от руки Санни, не получив подробных объяснений.
Вооружившись этим знанием, им стало легче понять, какое положение занимает Нэф в великом клане Валор. Парадоксально, но положение Кэсси было немного лучше — Валор меньше опасался её, не считая слепую девушку серьёзной угрозой. В то время как остальные Хранители Огня просто стали слугами, она получила титул Сенешаля — высокопоставленного советника, должность, стоящую сразу после Кузнецов-Мастеров среди небоевых специалистов великого клана.
Война в Антарктике была лучшим шансом для всех них — Нефис, Кэсси и Хранителей Огня — укрепить своё положение внутри Валора. Лишь доказав свою преданность на поле боя, они получат возможность приблизиться к правителям великого клана, включая загадочного Суверена.
«Какой бардак».
Санни смотрел на труп Солнечного Принца, у которого теперь не было головы, рук и большей части торса. Он видел маленькую фигурку Импы, безжизненно лежащую на звене небесной цепи, несчастную и одурманенную от переедания.
Его замечание относилось как к состоянию некогда грозного Лорда Цепей, так и к положению, в котором оказались Нефис и Кэсси. Покачав головой, Санни перегнулся через край острова и крикнул:
«Что ты делаешь, ленивый заморыш?! Хватит валять дурака и ешь больше!»
Далеко внизу Импа вздрогнул, затем поднял взгляд с потухшим выражением лица. Неуклюже поднявшись на ноги, маленький бес вздохнул, скривился и безжизненно откусил кусок от ноги стального великана.
«Вот так уже лучше...»
Импа жевал древний металл с несчастным видом, а затем замер. В следующее мгновение его тщедушное тело внезапно заколебалось.