Летающий корабль продолжал двигаться на юго-восток. Члены когорты оставались на корме, составляя компанию Кэсси. Некоторое время они беззаботно болтали о том о сём, а затем молча любовались красотой ночного неба.
Надёжно укрытые внутри Сжатия, они на время были защищены от всех угроз. Это чувство было странным... Единственным, что казалось ещё более странным, было то, что Эффи почему-то потеряла аппетит. Это была аномалия, какой Санни ещё никогда не видел. Ему хотелось поддразнить охотницу, но в последний момент он передумал.
Тихая ночь располагала к размышлениям. Санни думал о том, как трудно в последнее время поддерживать разговор в обществе друзей. Да и вообще с кем угодно.
Он никогда не был хорошим собеседником: в детстве Санни всегда мучительно трудно давалось общение с людьми. Но после того как он стал Пробуждённым, где-то по пути у него, похоже, появилась эта способность. Теперь же становилось всё труднее.
Санни думал, что подобные проблемы чудесным образом исчезнут, когда он решит довериться людям, которые ему дороги. Но он ошибался.
«Странно это...» Но так ли уж странно? На самом деле проблема была не в его умении поддерживать беседу, а во всей его жизни.
Большая часть того, о чём он думал и что делал, была слишком личной, чтобы обсуждать. Дело было не в недоверии к друзьям, а в том, что он не хотел втягивать их в свои неурядицы.
Более того, после прибытия в Антарктиду Санни делал лишь две вещи: сражался с Порождениями Кошмара и старался выполнять свой долг члена Армии Эвакуации. У него не было ни хобби, ни чего-то интересного, чем можно было бы поделиться...
С друзьями было примерно то же самое.
«Неужели в этом и заключается вся жизнь?» Кровопролитие и война?
Глядя на ночное небо с задумчивым выражением лица, Кай посмотрел на него и сказал:
«О чём задумался?»
Бледная улыбка появилась на лице Санни.
«Ох... это ничего. Я просто думал о том, как всё у нас запуталось. В последнее время, кажется, не о чем говорить, кроме того, кого мы убили, как убили и как сделать это лучше. Так что мне интересно: это и есть взрослая жизнь? Работа, работа и ещё раз работа. Я думал, что, став Мастером, буду свободен, но, честно говоря, мне было куда веселее, когда я был Пробуждённым».
Кай вздохнул.
«Похоже на то, не так ли?»
Эффи, цеплявшаяся за деревянные перила летающего корабля, словно борясь с морской болезнью, посмотрела на них несчастным лицом.
«...Не понимаю, о чём вы. Я каждый день отлично развлекаюсь!»
Санни недоверчиво взглянул на неё.
«Ага... Может, в следующий раз, когда будешь проносить в Царство Грёз кучу закусок, проверь срок годности. Эти синтетические чипсы, наверное, остались ещё со Смутных времён, судя по твоему нынешнему состоянию».
Она стиснула зубы и показала ему неприличный жест. Санни усмехнулся.
В этот момент Кэсси неожиданно заговорила:
«Я понимаю, о чём говорит Санни. Но разве есть что-то плохое в том, чтобы быть сосредоточенным на «работе»? Я тоже обычно очень занята, и у меня почти не остаётся времени на что-либо, кроме моих обязанностей. Однако в этом нет ничего дурного. По правде говоря, я нахожу это очень полезным».
Санни фыркнул.
«Думаю, ничего плохого нет, если ты выбрал правильную профессию. Но истребитель чудовищ мне не по вкусу... да я и не выбирал её, честно говоря. Просто так получилось».
Нефис долго смотрела на него, потом отвернулась и спокойно сказала:
«Правда, никто из нас не выбирал заражение Заклятием. Но теперь мы Пробуждённые, так что истребление чудовищ — часть нашей жизни. Взамен мы получаем множество привилегий. Нет смысла жалеть о прошлом».
Санни мрачно посмотрел на неё. Ну, она была не так уж не права... как бы он ни был подавлен нынешним положением, оно было бесконечно лучше его обыденной жизни на окраине.
Что ждало бы Санни, если бы он никогда не был заражён Заклятием? Скорее всего, горькая жизнь и ранняя могила.
...Нет, пожалуй, могила была бы непозволительной роскошью.
Кай немного помолчал, прежде чем тихо сказать:
«Меня беспокоит не прошлое. Меня беспокоит будущее».
Эффи промолчала, но лицо её стало мрачным. Санни с любопытством посмотрел на друга.
«Что ты имеешь в виду?»
Кай пожал плечами.
«Антарктическая кампания кажется целым отдельным миром, но через несколько месяцев она закончится. Что будет дальше? Наплыв беженцев и потеря Южного квадранта сделают условия жизни в бодрствующем мире хуже для всех. Ожидается и беспрецедентный приток Пробуждённых, что неизбежно изменит ситуацию в Царстве Грёз. Великие кланы, похоже, охвачены смятением, и вдобавок нет никакой гарантии, что нечто подобное Цепи Кошмаров не повторится. Я говорю не о будущем человеческой расы, а о нашем личном будущем. Какими будут наши роли в том мире?»
Санни помолчал.
«Понятия не имею».
Кай вздохнул и посмотрел на Нефис.
«Леди Нефис и Кэсси, скорее всего, станут Святыми при поддержке Клана Валор. Но для остальных этот путь закрыт... если только мы не присягнём Клану-Наследнику. Или можно остаться на службе у правительства. Но если Антарктида и доказала что-то, так это то, что правительство не настолько сильно, чтобы защитить бодрствующий мир собственными силами. Так какой смысл...»
Санни несколько мгновений изучал его лицо.
Кай, похоже, боролся со своим наивно искренним чувством долга.
Он спросил:
«И что? Ты думаешь о том, чтобы стать Наследником?»
Красивый лучник посмотрел на него с тяжёлым выражением лица.
«А ты разве нет?»
Санни криво усмехнулся и отвернулся.
«...Нет. Честно говоря, я скорее умру».
Добавлять последнюю часть, в общем-то, не было нужды, ведь он всегда был честен.
Даже если Санни суждено навсегда остаться Мастером, он не присоединится к таким, как Валор и Песнь. Святость — заманчивая цель, но она не стоит того, чтобы продавать себя в рабство Суверену.
Одной цепи, какой бы мягкой она ни была, уже достаточно.
Что касается будущего... он действительно понятия не имел, что произойдёт после окончания Антарктической кампании. Великие кланы схлестнутся всерьёз, но к тому моменту их сражения, скорее всего, переместятся в Царство Грёз.
Санни хотел бы избежать вовлечения в этот конфликт, но у него было сильное подозрение, что для него это будет почти невозможно.
«...Думать о будущем тоже нет смысла».
Все четверо с удивлением посмотрели на Кэсси. Она молчала на протяжении всего разговора, но именно в этот момент заговорила. Из уст оракула это прозвучало несколько зловеще.
Санни приподнял бровь.
«О, правда? Почему же?»
Мягко управляя летающим кораблём, Кэсси некоторое время молчала. Затем на её лице появилась печальная улыбка.
«Век назад никакого Заклятия не было. Несколько десятилетий назад не было Святых. Пару лет назад не было Цепи Кошмаров. Что будет в будущем? Никто не знает. Поэтому строить планы бесполезно. Всё, что мы можем, — это подготовиться встретить неизвестное...»