Морроу на мгновение уставилась на отсечённую голову, и в её сердце заползал холодный ужас. Чистый срез, пустая пустота мёртвых глаз, тёмный проход в туннель позади…
Неужели… неужели все они мертвы? Целая когорта опытных, закалённых в боях Пробуждённых воинов великого клана Сонг, уничтоженных за столь короткое время и не издав ни единого звука?
Мог ли это сделать человек? Нет, это было невозможно. Только Шепчущий Клинок был бы способен перебить их таким образом. Но Мэдок никогда не опустился бы до того, чтобы играть со своей добычей…
Что же это тогда была за мерзость?
Как псы Валора позволили такому чудовищу свободно разгуливать под их городом?!
Тут Морроу нахмурилась.
Чего она испугалась? Чего тут было бояться? Ни смерть, ни Порождения Кошмара никогда прежде её не пугали.
Её люди тоже выглядели потрясёнными, что совсем не подобало элите великого клана.
«Ментальная атака».
Существо, должно быть, использовало какое-то очарование.
Она прорычала:
«Активировать чары ментального сопротивления!»
В тот же миг она вскинула руку и щёлкнула пальцами, направив в туннель разрушительную звуковую ударную волну. Оглушительный грохот прокатился по производственному залу, и из тёмного входа вырвался фонтан каменной пыли и обломков.
Пробуждённые Сонга влили эссенцию в защитные амулеты, которые носили с собой. Мгновенно им стало казаться, будто они снова могут дышать… однако воспоминание об ужасе всё ещё держалось, подтачивая их решимость.
Осталось двадцать человек, собранных в круговой оборонительный строй без мёртвых зон, с огромной клеткой в центре. Морроу напряжённо смотрела в сторону туннеля, гадая, достигла ли её атака цели.
Когда эхо звукового удара стихло и над производственным залом повисла тревожная тишина, она на мгновение замешкалась, затем отдала приказ погасить светящиеся воспоминания.
Заперты в кругу света, они были слишком уязвимы. Вместо того чтобы полагаться на естественное зрение, вестники Сонга пожертвовали частью эссенции, чтобы активировать чары, дарующие способность видеть в темноте.
Мгновенно весь производственный зал открылся перед ними. Ничто не могло ускользнуть от их взглядов…
Но зал был пуст. В его тёмном пространстве не было ничего, кроме старых механизмов и теней.
Морроу подняла руку, соединила большой и средний пальцы и громко произнесла:
«Покажись, тварь!»
Наступило молчание.
Затем прошло ещё мгновение.
И тогда отсечённая голова, лежавшая в пыли рядом с ней, заговорила, не шевеля губами:
«Тварь… тварь… тварь…»
Говорила она голосом самой Морроу.
Пробуждённые с тревогой бросили взгляды на голову Рикаса, которая смотрела на них пустыми глазами.
«Что за трюк…»
«Не обращайте на неё внимания! Это отвлекающий маневр!»
Она рыкнула, отвела взгляд от жуткого лика говорящей отсечённой головы и сосредоточилась на производственном зале, пытаясь предугадать, откуда последует удар.
Пробуждённые последовали её примеру.
…Все, кроме одного.
Мужчина, стоявший дальше всех от входа в туннель, слегка покачнулся.
Затем его голова соскользнула с плеч и упала на пол, покатившись по пыли, а тело рухнуло следом.
За короткий миг, пока все отвлеклись на существо, передразнивавшее голос Морроу, ещё один Пробуждённый был безжалостно убит.
Теперь их осталось только девятнадцать.
«Будь ты проклят!»
Морроу хлопнула в ладони, высвободив всю мощь своего Аспекта. Разрушительная звуковая волна разошлась кольцом от строя Пробуждённых, сметая большую часть производственного зала. Бетонный пол треснул, старые механизмы разорвало в клочья, неподвижные конвейерные ленты были разодраны, а осколки сплава разлетелись, словно зазубренные пули.
Ничто в круге разрушения не могло уцелеть.
В наступившей тишине…
Отсечённая голова Рикаса заговорила снова, невозмутимо:
«Плати… плати… плати…»
Возвышенная Морроу стиснула зубы, спокойно анализируя ситуацию. Где враг? Каковы его возможности?
Однако под её спокойствием таилось нечто иное.
Тень страха.
На этот раз страх был вызван отнюдь не коварным внешним воздействием.
Мгновение спустя произошли два события.
Во-первых, откуда-то изнутри оборонительного строя раздался громкий металлический щелчок… из огромной клетки, в которой содержалось порабощённое чудовище.
Во-вторых, часть потолка производственного зала внезапно обрушилась, и через пролом хлынули фигуры в доспехах.
Немного раньше, на много уровней выше производственного зала подземной фабрики, рыцарь Амиран стоял посреди широкого коридора. Вокруг него, крадучись, продвигались Пробуждённые Валора.
Женщина в лёгких доспехах из кожи чудовищ докладывала:
«Сэр. Мы разобрали внешние слои детекторных охранных знаков. Враг, должно быть, уже прямо под нами, но… незамеченными продвигаться дальше будет непросто. Особенно проблемны шахты лифтов».
Он посмотрел вниз и кивнул.
«Старайтесь изо всех сил».
Подчинённая двинулась выполнять задание, но в этот момент пол слегка задрожал.
Амиран нахмурился.
«Что…»
Почему враг теперь отбросил осторожность?
Он поднял голову, чтобы отдать приказ, но в этот миг что-то мелькнуло в уголке его глаза.
Амиран резко обернулся и заметил спину маленького существа — какого-то гремлина, — которое юркнуло в темноту.
Его лицо помрачнело.
«Нас обнаружили».
Последовал новый толчок, намного сильнее первого.
Черви, должно быть, пытались поспешно обрушить стену туннеля, надеясь сбежать. Если так, им придётся его разочаровать.
Амиран планировал продвигаться дальше тихо, даже если это займёт больше времени. Но теперь, когда такой подход был исключён, требовалось ускорить дело.
На поясе у него висел меч, а за спиной — боевой молот.
Вытащив меч и выдернув молот из петли, Амиран взревел:
«Воины Валора! За мной!»
Затем он призвал свой Аспект и обрушил боевой молот на пол.
Волна сокрушительной силы устремилась вниз, пронзая несколько уровней подземной фабрики и открывая опустошённый путь к главному производственному залу.
Не теряя ни мгновения, рыцарь Амиран ухмыльнулся и прыгнул вниз, в тёмный пролом.
«Смерть врагу! Никто не уйдёт!»