Сэр Амиран, один из возвышенных рыцарей великого клана Валор, стоял на вершине недавно построенной башни общежития и смотрел на раскинувшийся внизу город. Между ним и грозной преградой оборонительной стены, защищавшей столичный город осады от опустошений Цепи Кошмаров, тянулась длинная полоса промышленных зданий.
Там было также множество гражданских убежищ и общежитий: с началом эвакуации даже такие промышленные районы пустили в дело, разместив в них многочисленных беженцев.
Беженцы двигались далеко внизу, словно крошечные муравьи. Громовые раскаты выстрелов рельсотронов, похоже, не портили им настроения... после months непрерывной осады люди, должно быть, уже привыкли к этому грохоту.
Рыцарь Амиран поморщился.
"...Побочный ущерб будет велик."
Но таковы законы войны. Никому из этих людей не пришлось бы умирать, если бы враг придерживался соглашения и держал боевые действия подальше от городов, но теперь, когда клан Сун сделал свой ход, руки благородных воинов Валора оказались связаны.
Жизни обычных людей, в любом случае, были словно вода. Сколько бы он ни пожертвовал ради победы, это была лишь капля в океане. Амиран не радовался человеческой цене своей неизбежной победы, но и особой печали не испытывал.
Зная то, что знал он, их гибель была ничтожна.
Он услышал за спиной лёгкие шаги и оглянулся через плечо. К нему приближалась одна из его Пробуждённых, неся новости. На её лице застыло тёмное возбуждение.
"Мы подтвердили местонахождение, сэр."
Он кивнул.
Отряд убийц клана Сун проник в столичный город осады вместе с одним из конвоев снабжения. Настоящий персонал был перебит, а самозванцы заняли их места. Миновав ворота, они растворились в хаосе перенаселённого города без следа.
...По крайней мере, так им казалось.
На самом деле Валор давно ожидал этого нападения. Уловки, к которым прибегли убийцы, были бессмысленны. Им удалось попасть в город лишь потому, что здесь их и ждала леди Морган.
Было бы проще и куда бескровнее разобраться со слугами Королевы Червей у ворот, но тогда кто-то из них мог бы ускользнуть. Поэтому их пропустили глубже в ловушку.
И теперь сэру Амирану была доверена честь обрушить возмездие Валора на жалких трусов.
Что значил побочный ущерб?
Он обернулся и взглянул на отважных Пробуждённых, собравшихся на крыше. С такими воинами рядом псы Суна не имели ни единого шанса.
На губах Амирана появилась холодная улыбка.
"Тогда готовьтесь. Ударим, как только они начнут действовать."
В тёмном и пустом производственном зале выведенного из эксплуатации подземного завода группа людей сидела вокруг призрачного огня. Пламя было синим и горело без дыма. От огня распространялся приятный аромат, однако собравшиеся, похоже, его не замечали.
Предводительницей группы была женщина в простой гражданской одежде, с бледным шрамом, пересекавшим её в остальном красивое лицо. Это была Возвышенная Морроу, слуга великого клана Сун.
Сейчас Морроу прислушивалась к тихому скрежету, который, казалось, доносился откуда-то из-под пола завода.
Лица Пробуждённых вокруг неё были слегка напряжёнными.
Среди них был новичок, мужчина в форме Армии Эвакуации, который тоже прислушивался к звукам, и его глаза немного расширились. Он был их связным внутри столичного города осады.
После нескольких мгновений молчания мужчина заговорил:
"Эта штука... она ведь не вырвется, верно?"
Возвышенная Морроу улыбнулась.
"Разумеется, вырвется. Когда я прикажу."
Она помедлила секунду и добавила:
"Впрочем, не волнуйтесь. Рабы Сестры Повелительницы Зверей очень послушны. Правда, этот сильнее её обычных питомцев."
Мужчина невесело усмехнулся.
"Ах, вот как. Что ж, хорошо."
Бедняга даже не подозревал, что и сам является одним из рабов.
"Кстати, ваши люди завершили подготовку?"
Солдат немного помедлил, затем указал на карту, проецируемую его коммуникатором:
"Да... вот этот тоннель. Он будет пуст примерно двадцать четыре часа, начиная с этого момента. Как видите, госпожа, тоннель тянется до самого внутреннего города, не пересекая других крупных логистических узлов. Он также достаточно широк, чтобы перевезти та... штуку, которую вы привели, туда, где она нужна. Однако последние несколько километров до комплекса Валора охраняются слишком тщательно."
Морроу покачала головой.
"Об этом позаботимся мы. В худшем случае нам придётся выпустить раба на несколько минут раньше запланированного и позволить ему пробиться к комплексу над землёй. Летний Рыцарь не успеет вернуться от стены вовремя. А поскольку Шепчущий Клинок, похоже, и впрямь ушёл в Царство Грёз... потери, которые это существо нанесёт Валору, будут тяжёлыми."
Она больше всего на свете хотела бы лично перебить низких лицемеров, служащих Королю Мечей, но, увы, её задача состояла лишь в том, чтобы доставить подарок Повелителя Зверей Морган из Валора, ударив одновременно по войскам и репутации врага.
Ведь какой же некомпетентный глупец позволит порождению Кошмара разгуливать посреди своего города?
Мужчина прочистил горло.
"Ах... но должен предупредить вас, госпожа. Пробуждённые клана Валор в последнее время, похоже, неспокойны. Несколько когорт пропали без следа. Не думаю, что нас раскрыли... но лучше не задерживаться."
Возвышенная Морроу некоторое время изучала его лицо, затем кивнула.
"Разумный совет. Мы собирались дождаться, пока Летний Рыцарь вступит в бой с Ужасом, приближающимся к городу, но наш прорицатель внезапно перестал быть эффективным. С этой добавленной неопределённостью лучше ускорить план."
Она взглянула на своих Пробуждённых и улыбнулась.
"Пора действовать, мои родичи. Приготовьтесь войти в тоннель. Вы двое, идите и передайте мой приказ тем, кто наблюдает за порождением. Пусть как можно скорее подготовят его к перевозке. Мы выступаем в атаку..."
На первом этаже башни общежития сэр Амиран был окружён Пробуждёнными воинами Валора. Один из них докладывал:
"Похоже, враг начал движение. Они, очевидно, нацелены войти в сеть логистических тоннелей под городом... если они туда попадут, поймать их всех будет непросто."
Амиран кивнул.
"Верно. Негодяям нельзя позволить зарыться глубже под землю. Нет, нам нужно вынудить их выйти на поверхность. Готовьтесь к атаке. Мы пробьём крышу завода и перебьём их всех!"
Тень наблюдала, как он произносит эти слова.
Тень наблюдала и за тем, как Возвышенная Морроу отдавала приказы убийцам.
Неподалёку Санни вздохнул и допил остатки кофе. Затем он поблагодарил владельца кафе для беженцев, поднялся и вышел, лениво зевая.
Пора было начинать и ему.