Матово-чёрная версия Санни стояла посреди комнаты. Некоторое время он не двигался, замерев, как статуя, затем слегка поднял руки и посмотрел на них со странным выражением лица.
Его пальцы шевельнулись.
— Ну, это...
Иссиня-чёрный Санни почесал затылок, затем замер на мгновение и осторожно коснулся своих волос. Сам факт, что у него были волосы, стал неожиданностью.
— ...это уж точно что-то.
Он чувствовал себя крайне странно.
Санни по своей сути был человеком. Используя Теневой Шаг, он мог принимать форму бестелесной тени, а затем возвращать себе исходный облик. Однако сегодня было не так.
Сегодня он стал тенью, а затем обрёл материальную форму, не превращаясь обратно в человека. Так что же он сейчас такое... что...
— Я... э-э... провалиться мне на месте, если знаю, кто я сейчас.
Человек, заключённый в сосуд из теней человеческой формы? Тень, нагло разгуливающая по человеческому миру в облике человека? Или что-то совершенно иное?
Какие бы определения ни подбирать, его нынешнее состояние было любопытным.
Благодаря тому, насколько точно воссоздан оригинал, Санни чувствовал себя более или менее самим собой. Его диапазон движений, сила и ловкость остались прежними. Его теневая форма была Возвышенной, как и человеческое тело, поэтому она была столь же могучей и стойкой.
Разумеется, были и отличия.
Самым очевидным было изменение восприятия. Его теневое чувство, похоже, стало острее, а зрение, напротив, стало менее выраженным. Он также не различал цвета — точно так же, как во Втором Кошмаре, когда он вселялся в порождение тени. Эта территория была ему знакома.
Менее знакомым было истинное строение его новой, странной теневой оболочки.
Это была точная копия, но не совсем. Не могла быть — хотя иссиня-чёрный Санни выглядел и вёл себя как Санни, он всё же оставался проявленной тенью. Поэтому он действовал по иным принципам.
Воссоздание следовало некоторым базовым принципам того, каким должно быть телесное существо, но сходство было поверхностным. У него не было бьющегося сердца и каких-либо внутренних органов. И хотя в его облике была грубая структура, где что-то похожее на кости соединялось с чем-то похожим на мышцы, по его жилам не текла кровь.
Не было и вен. В лучшем случае — каналы эссенции.
Как всё это работало?
Чёрт его знает, Санни не имел понятия.
...Но работало же.
Озадаченный, он взглянул на две тени, прятавшиеся в углах комнаты.
— ...Что скажете, ребята?
Высокомерная тень выглядела совершенно сбитой с толку. Она долго смотрела на него, затем подняла руку, будто собираясь что-то сказать. В конце концов, надменный тип лишь растерянно покачал головой.
Жуткая тень, необычно для себя проявив эмоции, почесала затылок в недоумении.
Иссиня-чёрный Санни улыбнулся, обнажив иссиня-чёрные зубы.
— Да...
Пройдя учебные шаги Теневого Танца и дальше изучив своё нынешнее состояние, он кое-что обнаружил. Во-первых, эта материальная теневая форма была гораздо податливее его человеческого тела. Она могла менять очертания по желанию... разумеется, для результата нужно было отлично понимать, во что он её превращает.
Например, Санни мог стать меньшей версией себя — однако для этого требовалась практика, ведь такое фундаментальное изменение затрагивало многое. Он мог становиться и крупнее, хотя предел был ограничен его Рангом и вместимостью эссенции души.
Менее глобальные изменения давались гораздо легче. Санни уже умел отращивать четыре руки, поэтому мог без труда добавить к имеющимся ещё две. То же касалось когтей, рогов, хвоста... В будущем, по мере роста его знаний о различных формах и очертаниях, он сможет вносить подобные изменения на лету.
Второе открытие заключалось в том, что, хотя материальная теневая форма была почти так же стойка, как его настоящее тело, в конечном счёте она всё же уступала.
Причина была проста — Плетения. Ни Кровавое, ни Костяное Плетение в этом состоянии не сохранялись, что делало Санни уязвимым. Любопытно, но Мраморная Оболочка по-прежнему действовала... более того, её эффект даже усилился.
Это объяснялось тем, что эффекты черты [Стойкий] применялись к нему дважды.
Тени были изначально связаны с душами настолько, что когда Санни получал урон в облике тени или когда повреждалась одна из его теней, страдала и его душа. Поэтому материальная теневая форма получала преимущества и чрезвычайно высокой физической защиты, и высокой защиты от атак на душу, которые давала черта [Стойкий].
Ведь каждая атака против неё была сродни атаке на душу.
...Что было нежелательно.
Санни имел склонность часто получать ранения, и если каждое ранение передавалось бы напрямую в его душу, она быстро бы рухнула.
— Нет... так не пойдёт.
Активация [Мантии] окружила бы материальную теневую форму ониксовым панцирем и сделала бы её гораздо менее уязвимой для повреждений.
Но было и более удачное решение...
Ведь Санни начал весь этот эксперимент не просто так.
Хотя открытие сулило гораздо более широкие последствия, изначальной целью было расширить пределы Теневой Оболочки.
Немного освоившись с новым способом существования, Санни призвал глубокие тени, окутывавшие его комнату, и воплотил их в оболочку порождения тени.
Слои теней потекли по его иссиня-чёрному телу, плотно обвивая его. Вскоре посреди комнаты уже стоял возвышавшийся над всем четырёхрукий фиенд.
Однако на этот раз ощущения были иными.
Вместо того чтобы находиться внутри Оболочки, Санни чувствовал, что стал её неотъемлемой частью. Его собственная теневая форма по-прежнему оставалась сердцем и движущей силой рогатого существа, но казалось, что он в самом деле стал этим фиендом. Внешние слои порождения тени служили бронёй, а глубоко внутри, в безопасности, таилась его уязвимая душа.
— ...Неплохо.
Сочетание этих двух способностей было идеальным способом одновременно устранить ограничения Теневой Оболочки и защитить его душу от вреда.
Однако у этого решения был один негативный аспект: эссенция Санни расходовалась вдвое быстрее.
Он не смог бы долго поддерживать это двойное превращение.
Пока что. Но в будущем...
По мере того как его душа будет становиться сильнее, Санни, скорее всего, сможет использовать эти способности гораздо лучше.
И однажды, возможно, его душа станет настолько огромной и могучей, что ему вообще не понадобится защита оболочки.