Санни некоторое время оставался неподвижен, затем усмехнулся.
«Нет... это безумие! Такое никогда не сработает».
Затем он ещё некоторое время смотрел на стену.
…А вдруг сработает?
«Ни за что».
Мысль, которая закралась ему в голову, пока он размышлял об ограничениях Теневой Оболочки, была настолько дикой, что казалась абсолютно нелепой. Но чем больше он её обдумывал… тем меньше находил причин от неё отказаться.
«Нет, это… это слишком странно, даже для меня».
И всё же он не мог найти логической причины, почему это не может оказаться правдой.
Санни ещё немного помедлил, затем украдкой огляделся.
После этого он откашлялся, встал и вышел из кабинета.
Если он хотел проверить эту безумную теорию, нужно было сделать это где-нибудь поукромнее.
Он покинул комплекс Доблести и направился в ближайшее общежитие, где жила большая часть государственных служащих, оставшихся в осаждённой столице. Там он вошёл в свои жилые комнаты — более просторные и с лучшими удобствами, чем у обычных и Пробуждённых государственных работников, — и запер за собой дверь.
Быть Возвышенным имело свои преимущества.
Санни отправил четырёх своих теней на дежурство — двух за дверь квартиры, двух внутрь — и несколько минут стоял, мысленно перебирая то, что собирался сделать.
Это не казалось опасным, просто… очень странным.
Принцип был простым.
К настоящему моменту Санни освоил три ступени Танца Теней. Суть его боевого искусства — бесформенность и отсутствие облика: оно позволяло ему тенью следовать за противником, копируя саму суть его боевой техники. После этого он мог предугадывать движения врага, течение его боевого намерения и даже мысли.
Первая ступень позволяла ему повторять более простые боевые стили. Этот прорыв он совершил, сражаясь с Нефис в Багровом Шпиле.
Вторая ступень значительно повысила его понимание фундаментальных принципов, управляющих всеми боевыми техниками, позволив следовать за гораздо более сложными стилями и делать это куда быстрее.
Она также дала ему проблеск интуитивного понимания более эзотерических составляющих по-настоящему продвинутых боевых искусств — тех, что созданы и используются Пробуждёнными и потому включают особые способы направления эссенции души по телу.
Эту ступень он обрёл, собрав обширную библиотеку техник в Сновидении, что кульминировало в его первом поединке с Морганом. Вдохновение, полученное после того, как Принцесса Войны разгромила его, подтолкнуло его к прорыву.
Третья ступень… оказалась труднее всех прежних. Санни начал путь к её освоению, расширив горизонты и начав следовать не только за людьми, но и за порождениями Кошмара.
На кровавой арене Красного Колизея он погрузился в их извращённые, одержимые и бешеные разумы… что позволило ему интуитивно чувствовать, что сделают чудовища, с которыми он сражался, но также поставило под угрозу его собственное чувство себя, если не саму душу.
Третья ступень Танца Теней гораздо требовательнее к практикующему. Она требовала по-настоящему принять бесформенную природу теней и отпустить своё истинное «я» — что, разумеется, грозило потерей его навсегда. Санни совершил этот опасный прорыв, оказавшись в ловушке бесконечной череды мучительных снов, наведённых Кошмаром, и после того, как его личные воспоминания были заблокированы.
В конце концов он собрал рассыпавшиеся осколки своего истинного «я», воспользовавшись своим Истинным Именем. Оно послужило якорем того, что делало Санни личностью, и благодаря ему он смог продвинуться в освоении Танца Теней, не потеряв себя.
Этот третий прорыв ещё сильнее ускорил его понимание боевого намерения и боевого разума существ, за которыми он следовал, позволил ему воспринимать течение эссенции по их телам, а не только чувствовать её интуитивно, и даже время от времени предугадывать их мысли.
Четвёртая ступень…
Именно там Санни упёрся в стену. Танец Теней был его Наследием Аспекта, но это было также то, что ему приходилось изобретать самостоятельно, без чьего-либо руководства… поэтому он даже не был уверен, каков верный путь, не говоря уже о том, как сделать следующий шаг по нему.
Он лишь чувствовал, что дальнейшие ступени Танца Теней уходят далеко за пределы боевых техник… и по этой причине их будет гораздо труднее постичь и освоить.
Однако, пока он топтался на месте в освоении Танца Теней, он добился прогресса в других аспектах своей личной силы.
Кульминацией стала Теневая Оболочка — мощный инструмент, созданный им путём объединения различных граней его навыков, Атрибутов и Способностей Аспекта.
Танец Теней также сыграл роль в том, что он мог создавать оболочки других существ. Более того, его роль, пожалуй, была важнейшей: без глубокого понимания желаемой формы Санни никогда не смог бы построить её из теней, а именно это и позволяло ему делать его Наследие Аспекта.
Однако у Теневой Оболочки было ограничение.
Ведь тени по-настоящему бесформенны и безликы, а Санни — нет. Даже если бы ему удалось сделать свой разум предельно податливым, у него всё равно было человеческое тело. Сколько бы он ни тренировал его, стараясь сделать максимально гибким и приспосабливаемым, оно оставалось относительно жёстким.
Но что, если… добавить в смесь ещё один ингредиент?
Сейчас Теневая Оболочка существовала как сочетание его Спящей Способности, Контроля Тени, его Способности Возвышенного, Проявления Тени и его Наследия Аспекта, Танца Теней.
Его Способность Пробуждённого — Шаг Тени — в уравнении отсутствовала.
И, возможно, именно в этом была причина ограничений, с которыми сталкивался Санни.
«Ну… э-э… давай просто попробуем».
Если у него получится… Санни чувствовал, что, возможно, найдёт направление, которое в конце концов приведёт его к следующей ступени Танца Теней.
Глубоко вдохнув, он активировал Шаг Тени и растворился в тенях.
Там, в их тёмных объятиях, Санни сам был тенью — бесформенной и безликой.
Но ему не нужно было оставаться такой.
Сражаясь с Ненасытным Фиендом, он в этом состоянии изменил свою форму, отрастив острые когти. Его теневая форма была, в свою очередь, бесконечно податливой.
Итак, Санни сосредоточился и начал медленно менять свою теневую форму… в форму самого себя.
Это было странное занятие — превратить себя в тень, а затем превратить тень в себя. Но именно этого Санни и хотел.
Это было отчасти похоже на создание оболочки теневого порождения, только вместо того, чтобы формировать тени вокруг своего тела, Санни формировал само тело — своё теневое тело.
Разумеется, собственную форму он знал лучше всего. Поэтому воссоздать её было гораздо легче, чем призвать демонический облик порождения тени.
Наконец бестелесная тень приняла облик тела Санни. У неё были руки и ноги, торс, пальцы и ступни, а лицо было идеальной копией лица Санни.
Она полностью соответствовала его физическому телу — хотя ей и не требовалось этого. Начать с того, чтобы стать самим собой, было просто самым лёгким, что он мог сделать для этой проверки.
Удовлетворённый результатом придания формы, Санни некоторое время провёл в тёмных объятиях теней, дрейфуя.
«Интересно…»
Затем он глубоко вдохнул мысленно, активировал Проявление Тени…
и через него вернул себя в мир бодрствования.