Очаровательный голос доносился из колодца волной шепчущих отголосков. Он был мягким и чарующим, струился, как гладкая шёлковая мелодия. Казалось, он принадлежит молодому мужчине… если простые люди вообще способны обладать таким голосом. Больше подошло бы божественному существу.
…Или греховному.
Впрочем, Санни сейчас было не до того, чтобы оценить гладкую и богатую тональность голоса.
Он весь покрылся холодным потом.
Отголоски прошептали:
"...время, …время, …время."
За всё время на Забытом Береге Санни встречал лишь одно существо, способное подражать человеческой речи. Воспоминание о той встрече до сих пор заставляло его дрожать.
Тварь, что вышла из глубин тёмного моря в плаще тумана и украла голос Кэсси, была самым ужасающим из всех существ, с которыми он когда-либо сталкивался. Он даже не хотел вспоминать тот безмерный ужас, что охватил его, когда рой шепчущих голосов окружил его. В ту ночь Санни смог сохранить рассудок только благодаря своевременному предупреждению слепой девушки.
Он выжил во встрече с существом, обладавшим человеческим голосом, лишь потому, что крепко зажмурил глаза.
А теперь перед ним был ещё один.
'Зачем те охотники искали этот древний ужас?'
Он нахмурился. Если внутри замка зреет что-то зловещее, он должен предупредить Меняющую Звезду. Но прежде чем что-либо предпринимать, нужно хотя бы понять, что происходит.
Поэтому Санни заставил себя стоять неподвижно, хотя каждый инстинкт в его теле кричал бежать прочь. Инстинкт не всегда лучший советчик. Люди обладают разумом не просто так.
…Чёрная расщелина колодца нависала перед ним, словно омут тьмы. Внезапно он невероятно обрадовался тяжёлой массивной решётке, что удерживала этого очаровательного собеседника в беззвёздной глубине.
Санни облизнул губы и попытался взять себя в руки. Готовый в любой момент призвать Каменного Святого и Полночный Осколок, он шагнул вперёд и вновь вгляделся в тёмную пустоту.
Затем он медленно произнёс:
"Рад… познакомиться с вами."
Он с трудом верил, что пытается общаться с ужасным узником колодца вместо того, чтобы бежать, не оглядываясь. Жизнь, несомненно, полна сюрпризов.
Пока не выдаст последний, разумеется.
Из колодца раздался тихий смешок. Когда его мелодичный шёпот растворился во мраке уединённого двора, голос произнёс:
"О, нет… удовольствие целиком на моей стороне…"
Отголоски прошептали:
"...моя, …моя, …моя."
Санни очень тщательно обдумывал свои следующие слова.
'От того, что я скажу дальше, может зависеть моя жизнь…'
Он невольно вспомнил старые сказки о страшных чудовищах, которые любят играть в загадки с потерянными детьми. Один неверный ответ, и дети были съедены, и их больше никогда не видели. Неужели и он окажется в подобной опасности?
Ещё не поздно было повернуть назад.
Однако прежде чем он успел задать вопрос или принять решение отступить, существо в колодце заговорило снова. Оно сказало:
"Итак… вы собираетесь меня кормить или нет? Без обид, но в последнее время вы были очень нерадивы. Я уже три дня сижу здесь в полном одиночестве. Или вы решили попробовать что-то новенькое?"
Санни моргнул.
'Что?'
Это было совсем не то, что он ожидал услышать из уст древнего зла. Существо звучало так… по-человечески. Он почти готов был поверить, что оно и вправду человек.
'Вот так оно и заманивает, дурак!'
Санни заставил себя оставаться настороже. Что он вообще знал о том, как должны разговаривать первобытные зла? Если оно способно красть знание человеческого языка из его головы, то наверняка сможет украсть и что-нибудь другое.
Пока Санни пытался понять происходящее, прошло несколько секунд. Голос немного помолчал, затем ответил:
"О, понимаю. Значит, теперь мы пробуем голодание. Что ж… надо отдать вам должное, это ваша лучшая идея. К сожалению, не сработает. Вы вообще знаете, на какой диете должны сидеть мы, стажёры, чтобы дебютировать? Полагаю, что нет. На самом деле я должен вас поблагодарить. Это прекрасная возможность поработать над своим ИМТ."
Отголоски прошептали:
"...ИМТ, …ИМТ, …ИМТ."
'Постой… что?!'
Санни уставился в колодец, ошеломлённый. Его глаз дёрнулся.
'Не говори мне… не говори, что там на дне этого проклятого колодца действительно сидит какой-то парень!'
Чувствуя, что мир внезапно перестал иметь хоть какой-то смысл, он потёр виски и спросил странным тоном:
"Кто ты такой?"
Колодец умолк.
Санни попытался вспомнить, что очаровательный голос говорил ему раньше. Что-то о том, что его давно не кормили. Звучало это зловеще и жутковато, но если посмотреть на всё иначе… если группа охотников, которую он заманил на смерть, направлялась доставить еду узнику, то это объясняло бы, почему бедолаге приходилось пропускать приёмы пищи…
Но зачем кому-то держать пленника в этом удалённом районе руин?
Тем временем голос заговорил снова. На этот раз он звучал напряжённо:
"Погоди, ты не один из… ты не… о! О, боги!"
Санни закрыл лицо ладонью, понимая, что будет дальше.
"О, боги! Ты не человек… небеса, я погиб. Эти проклятые глупцы в конце концов меня убили!"
С точки зрения Спящего, запертого в колодце посреди руин, сюда могли прийти лишь два вида существ: либо его тюремщики, либо… Порождения Кошмара.
Санни дал понять, что он не из тюремщиков, задав свой последний вопрос, что оставляло лишь одну возможность. Тот факт, что он пришёл к колодцу ночью, один, и ничем не освещал себе путь, делал вывод ещё очевиднее.
"Погоди, он говорит… о, боги! Я слышал лишь об одном существе на Забытом Береге, которое умеет подражать человеческой речи… нет, нет, нет! Только не так…"
'Чёрт, у него и правда приятный голос. Даже полный отчаяния, он прекрасен… что? Это же просто голос! Почему я так очарован… э-э…'
Неужели он настолько отчаянно жаждал услышать человеческий голос? Зачем? Он же справлялся сам. Отлично, даже! Лучше, чем когда-либо.
'Сосредоточься на задаче!'
Но в чём же состояла эта задача?
Санни никогда не ожидал найти человека в конце грубой карты. Что ему теперь делать?
'Думаю, первым шагом будет выяснить, кто этот парень в колодце и как он туда попал. Тогда я смогу решить, что с ним делать, или стоит ли вообще что-то делать.'
Но в этом и скрывалась проблема: сначала Санни должен был убедить юношу в колодце, что тот тоже человек.
Санни покосился на свою тень, чувствуя себя несколько беспомощным.
Тень согнулась пополам, держась за живот. Её плечи тряслись.