После того как Теневой Святой беспощадно выпотрошил панцирного центуриона и подтвердил подозрение Санни, что таким образом он не сможет его поглотить, делать ему стало почти нечего.
Ночь была ещё молодой, но цель он уже достиг. Теперь он был волен делать что угодно… однако в проклятом городе выбор был невелик.
Он мог бы продолжить охоту, упиваясь новообретённой силой. Имея при себе Каменного Святого, Санни мог бы окропить руины кровью монстров. Однако эта мысль, как бы заманчива она ни была, вызывала у него беспокойство.
Охота в этом адском месте требовала терпения и подготовки. Он выжил так долго лишь потому, что заранее тщательно разведывал возможные поля боя и наблюдал за добычей из тени, изучая её сильные и слабые стороны, и не бросался в бой, пока не был совершенно уверен в твёрдом шансе на победу.
Теневой Святой он или нет, но нарушение этих принципов всё равно могло стоить ему жизни. А с его душевным состоянием — эм… слегка неустойчивым — Санни не доверял себе, чтобы сохранять осторожность, когда лёгкие победы начнут сыпаться одна за другой. Он должен был действовать медленно.
Оглядываясь по сторонам на тихие руины, Санни слегка улыбнулся. На самом деле он был не так далеко от Библиотеки…
Охота на Порождения Кошмара и правда стала для него своего рода профессией, но это была именно работа. Как и любой нормальный молодой человек, у него было и хобби.
В свободное время Санни любил исследовать руины.
Тёплое чувство удовлетворения, которое он испытал, найдя скрытое гнездо Гнусной Птицы-Воровки, не покидало его память. Было что-то глубоко увлекательное в том, чтобы раскрывать фрагменты давно забытой истории и складывать их воедино. Возможно, эту страсть Санни унаследовал от Учителя Юлиуса, а возможно, она всегда дремала в глубине его сердца.
Так или иначе, он очень любил исследовать древний город. В нём было множество тайн — больших и малых. Спустя тысячи лет большинство следов прошлого стёрло безжалостное течение времени. Но, заглядывая в нужные места и проявляя критическое мышление, проницательность и воображение, можно было сложить крошечные осколки истины.
Каждый раз, когда, казалось бы, разрозненные улики складывались в связную картину, Санни испытывал приятный прилив. Любопытно, что не имело значения, касалась ли эта картина чего-то важного или совершенно бесполезного.
На самом деле он получал гораздо больше удовольствия, узнавая мелкие подробности повседневной жизни, которую когда-то вели жители древнего города, чем от изучения возможных причин катастрофы, обрушившейся на них, — хотя именно она имела прямое отношение к его собственному выживанию.
Например, он очень хотел узнать больше о молодой жрице, чьи личные покои он превратил в свою тайную берлогу. Вещи, которые она оставила, многое рассказали ему о том, как люди этого города одевались и смотрели на мир, наполняя его воображение яркими картинами шумных улиц и торжественных соборов. Но этого всё равно было мало.
Его последний проект исследования — руины большой библиотеки. Разумеется, ни одна книга и ни один свиток не пережили тысячелетия в проклятой тьме. К счастью, люди, жившие в городе до его падения, очень любили каменные резные надписи. Он провёл много времени, изучая уцелевшие настенные барельефы, а также фрагменты сохранившихся фресок.
Особенно величественной и манящей была одна фреска, покрывавшая весь пол главного зала библиотеки. К сожалению, она была почти полностью погребена под обломками. Санни сумел расчистить часть, но большинство кусков обрушившейся крыши были слишком тяжелы для него. Может быть, Теневому Святому повезёт больше.
План был разумным, но по какой-то причине Санни чувствовал странное нежелание возвращаться к исследованию библиотеки именно в эту ночь.
«Хм… что ещё мне остаётся?»
Он спрыгнул с каменной колонны и подошёл к мёртвому панцирному центуриону, чтобы вырезать мясо и осколки душ.
Кстати говоря… отметка на грубой карте, которую он нашёл на теле предводителя странного охотничьего отряда, тоже находилась не так уж далеко.
Может, стоит проверить.
Санни решительно покачал головой.
«Нет, нет… карта всё равно наверняка поддельная. Верно?»
Стараясь подавить нездоровый огонь любопытства, полыхавший в груди, Санни сосредоточился на текущем деле. Однако когда мясо и осколки оказались у него, стойкое желание последовать за картой вернулось.
«А если она не поддельная, то это ещё хуже. Кто знает, какого ужаса искали эти глупцы?»
Конечно, там не могло быть ни сокровищ, ни важных тайн. Всё это пахло исключительно опасностью. Фактически, от этого веяло чем-то зловещим, пугающим и совершенно злым.
Санни вздохнул.
«Но честно говоря, что плохого в том, чтобы взглянуть хоть одним глазком? Всего один взгляд… что худшего может случиться?»
Бесшумно пробираясь сквозь каменные завалы, Санни осторожно приблизился к месту, отмеченному на карте. По какой-то странной причине очень немногие Порождения Кошмара, похоже, выбирали эту отдалённую часть города своими охотничьими угодьями. Казалось, их словно что-то заставляло обходить это место стороной.
Если подумать, одного этого факта было бы достаточно, чтобы отпугнуть Санни. В обычных обстоятельствах. Но с Каменным Святым, скрывающимся в его тени, он чувствовал себя немного смелее.
По крайней мере, он сможет убежать, если что-то пойдёт не так.
Подойдя к большому зданию, когда-то величественному, Санни перелез через обрушившуюся стену и оказался в тёмном, уединённом дворе.
В центре двора находился колодец. Его круглое устье зияло, как открытая рана в камне, заполненная лишь пустой чернотой. Колодец был закрыт странной, богато украшенной железной решёткой. Она, должно быть, весила как минимум несколько тонн, словно кто-то отчаянно хотел помешать ей когда-либо сдвинуться с места и оставить колодец открытым.
Санни сглотнул, прежде чем подойти и заглянуть сквозь прутья решётки. Безмолвный колодец был настолько глубоким, что дна не было видно.
…Возможно, его вовсе не было.
Подняв небольшой камень, Санни бросил его вниз. Чёрное жерло колодца поглотило камень, и тот исчез.
Прошло много секунд, но звука удара камня ни о что не последовало.
Санни уже почти решился попробовать снова, но тут…
Колодец заговорил.
Из тёмных глубин донёсся мелодичный, странно завораживающий голос, наполнивший уши Санни сладостью.
«Ах, гость…»
Он отшатнулся, глаза широко раскрылись от страха.
«Нет. Ни за что!»
Санни хотел развернуться и убежать, но что-то удержало его от следования инстинкту. Он чувствовал, что уйти, не выяснив большего, было бы ошибкой.
И голос звучал так… так по-человечески…
Это был голос того, кого хочется иметь другом.
Он покачал головой, стряхивая наваждение.
«Что же затевали эти проклятые глупцы?! Что они делают там, в этом чёртовом замке?! Мне нужно предупредить Нефис… нет, подожди… Сначала нужно выяснить больше. Я попробую понять, что здесь происходит, но если появятся хоть малейшие признаки опасности — я бегу».
Стиснув зубы, Санни заставил себя оставаться на месте.
Мгновение спустя колодец прошептал:
«Как чудесно. Меня так давно не кормили…»