Всё прошло хорошо.
Санни не справлялся с кровожадным ураганом стали, принявшим прекрасное человеческое лицо Морган из Доблести, намного лучше... но ему удалось немного замедлить её.
Морган замедлилась не потому, что её вынудила его внезапная смена техники, а потому, что она была очарована ею.
Её вороные волосы были откинуты назад, а простая туника трепетала на ветру, поднятом их схваткой; она пронзила его пылающим алым взглядом. Её красные губы шевельнулись:
«Любопытно. Очень любопытно...»
Морган обращалась не к Санни, а скорее говорила сама с собой.
После этого она тоже изменила стратегию. Прежде Морган была сплошным нападением, сплошными острыми гранями и безжалостным градом рассчитанных, но сокрушительных ударов. Теперь она двигалась более обдуманно — не то чтобы сдерживалась, но и не стремилась любой ценой добиться решительного поражения врага.
Словно Морган боялась сломать его слишком рано.
...Санни и сам не знал, как к этому относиться.
«Хм... что ж, это новое ощущение...»
Они сходились, и их мечи плели какофоническую, но странно красивую мелодию шипения и лязга. У края додзё Кэсси слегка повернула голову, прислушиваясь.
Санни давно побил свой рекорд — тридцать шесть секунд, которые он продержался против Морган. Прошла минута, потом ещё одна. Он по-прежнему твёрдо стоял на обеих ногах, и хотя его дыхание становилось всё более тяжёлым от чудовищного напряжения схватки, запас сил был далёк от исчерпания.
В середине особенно яростного обмена ударами, когда они оказались близко друг к другу, Морган внезапно спросила:
«Этот стиль... кто тебя научил?»
Санни ударил по гарде её меча, стремясь отсечь ей пальцы, и хрипло ответил:
«Меня никто не учил. Я просто выучил его... у Порождения Кошмара...»
Она легко уклонилась от его удара и наказала за него выпадом в его сердце. На её лице появилась улыбка.
«...В Кошмаре?»
Санни заколебался, прикидывая, сколько он может раскрыть. Ведь он сражался с Призраками Кургана в облике Дворняги, но никто другой так и не смог по-настоящему оценить их боевое мастерство, а позже в Антарктиде он столкнулся с бесчисленными Вратами Кошмара, большинство из которых не были задокументированы.
«Нет, перед Вратами Кошмара».
Улыбка Морган стала шире.
«Значит, ты быстро учишься...»
Она, похоже, хорошо ухватила суть первобытного боевого стиля, которым он пользовался, и её атаки стали более целенаправленными. Она прощупывала и испытывала его, вынуждая раскрывать всё новые грани техники... желательно все.
Санни это не слишком устраивало. Было рано — он не мог позволить ей заскучать. Ему нужно было произвести на неё впечатление, прежде чем проиграть, чтобы это впечатление осталось.
Не предупредив Морган, он приказал своему теневому тати измениться прямо посреди взмаха. Тень потекла и превратилась в большой цзянь. Это по-прежнему был двуручный меч, но этот был прямым и обоюдоострым, гораздо более подходящим для выпадов, немного универсальнее и исключительно подвижным.
Взмах неожиданно сбился и перешёл в выпад, застав Морган врасплох. Она двигалась с грацией танцовщицы, уводя голову в сторону. Прядь волнистых чёрных волос была срезана и полетела по воздуху.
«Ах! Коварно!»
Несмотря на возмущённый тон, её живые глаза блестели от восторга.
Технически Санни только что смошенничал — ведь они договорились не использовать свои Способности Возвышенного.
Но это ничего. Именно такого обмана и ожидал бы от захолустной крысы возвышенный Наследник...
И, честно говоря, это было именно то, что сделал бы человек из захолустья.
Это также было то, на что не посмотрел бы косо боец в настоящем бою, поэтому Санни и полагал, что Морган непременно оценит его маленький поворот.
Вместо ответа он atakовал, превратив свой цзянь в копьё.
Некоторые формы оружия он отработал достаточно хорошо, чтобы призывать их на ходу... единственное, чего он имел причины избегать, — одати, ибо именно его он использовал в прошлый раз, когда сражался с Морган.
Её улыбка стала шире.
Они сражались, всё сильнее нагружая бронированные плиты додзё. В какой-то момент одна из них даже начала трескаться. Санни воспользовался этим, нанеся продуманный удар, пока противница стояла чуть менее уверенно.
Отведя наконечник копья в сторону, Морган развернулась, перенеся вес на одну ногу...
Другая нога внезапно взметнулась в воздух, нанеся молниеносный, безупречный круговой удар ей в голову.
Санни едва успел среагировать, слегка отведя копьё назад и подняв древко, чтобы надёжно блокировать удар тычком.
Белоснежная голень Морган столкнулась с матово-чёрной поверхностью теневого копья...
И рассекла его насквозь, словно оно было не так прочно, как оружие Возвышенного. Глаза Санни слегка расширились.
«Чёрт...»
Похоже, Морган решила задействовать и больше своих Способностей Аспекта.
Ему ничего не оставалось, кроме как принять удар и надеяться, что она не собирается отрубить ему голову.
После рассечения копья удар не утратил силы. В тот миг, когда ступня Морган коснулась его челюсти, это было похоже на удар осадным тараном. Санни на мгновение увидел звёзды. Его отбросило в сторону, он пошатнулся и едва сумел сохранить видимость равновесия.
«Нехорошо... нет... на самом деле очень хорошо! Именно этого я и хотел. Пора проиграть...»
Он немного переиграл свою растерянность и стал ждать последующего удара.
Но его не последовало.
Когда через секунду Санни снова смог ясно видеть, он заметил на лице Морган тень вины. Она смотрела на него с покорным выражением.
«Ах, чёрт... прости, я на мгновение забылась. У меня под рукой есть целитель...»
Затем она замерла и уставилась на него с слегка изумлённым видом. Странно было видеть Морган удивлённой.
«Ты... ты не порезан?»
Санни потёр щёку, которая всё ещё онемела. Синяк будет неприятный, это точно. Но Мраморная Оболочка, похоже, выдержала Способность Аспекта Морган.
Хотя нет, не совсем... она, вероятно, отпустила Способность после того, как рассекла копьё. Но её Изъян — то, что, по подозрению Санни, было её Изъяном, — остался.
Он поморщился, затем подвигал челюстью из стороны в сторону и ответил ровным тоном:
«Нет. Почему меня должно было порезать? Я выгляжу хрупким? Ну, это не так. Я довольно крепкий, если уж на то пошло».
Морган некоторое время смотрела на него со странным выражением лица. Наконец её губы тронула лёгкая улыбка.
«Так и есть. Я запомню это... для нашего следующего спарринга. Этот, к сожалению, должен закончиться. Спасибо за прекрасную дуэль, Мастер Безсолнечный».
Она взглянула на свой учебный меч, затем спокойно развернулась и пошла убрать его в футляр.
Санни снова потёр щёку, чувствуя, как сквозь онемение проступает тупая боль, и посмотрел ей в спину.
«Похоже, сработало. Вот это я называю хорошо выполненной работой. Действительно прекрасно. Ах... полагаю, это и называется страданиями от успеха...»